Teorii kontinentálního driftu navrhl v roce 1912 německý geograf Alfred Wegener na základě nashromážděných vědeckých dat.
Wegener nebyl první, kdo s tímto nápadem přišel. Shody obrysů pobřeží Afriky a Jižní Ameriky si všiml Francis Bacon již ve 20. letech 16. století. Myšlenku pohybu kontinentů předložil v roce 1668 francouzský teolog Franco Plaquet. Německý teolog Theodor Lilienthal zašel dále než Bacon, když v roce 1756 navrhl, že pobřeží Afriky a Jižní Ameriky si přesně odpovídají. Antonio Snyder, Američan žijící v Paříži, v roce 1858 navrhl, že když se Země ochladí, nerovnoměrně se smrští a z tohoto důvodu se látka na povrchu rozpadne. Představil také horniny a fosílie společné pro oba kontinenty . Evgraf Bykhanov , ruský amatérský astronom, ve své knize z roku 1877 formuloval hypotézu horizontálního pohybu kontinentů [1] .
První vědeckou teorii pomalého kontinentálního driftu zformuloval německý meteorolog a geolog Alfred Wegener . V roce 1912 poukázal na četné podobnosti v geologické stavbě kontinentů a také na shodnost fosilní flóry a fauny v geologické minulosti. Silným důkazem byla také shoda klimatu ve vzdálených epochách.
Wegener tvrdil, že na povrchu Země se nejprve objevila tenká vrstva žulových hornin . Postupem času se žulové bloky soustředily do jednoho velkého prakontinentu - Pangea , což se stalo asi před 570-280 miliony let. Současně se vytvořil praoceán , který tuto zemi obklopoval. Pak se Pangea rozpadla a pokračovala v rozpadu na menší části. Tato na ta léta revoluční teorie docela jednoduše vysvětlovala mnoho nepochopitelných geologických faktů.
Wegener doložil mechanismus pohybu kontinentů působením odstředivých sil v důsledku rotace Země a vzájemné přitažlivosti Země, Slunce a Měsíce . Vysvětlil tak oddělení Severní Ameriky od Evropy a Afriky , vznik Atlantského oceánu a také intenzivní formování grandiózních zvrásněných pohoří Kordiller a And ve frontální části obou amerických kontinentů, postupujících dále. tichomořskou platformu. Posun kontinentů od pólů směrem k rovníku, způsobený rotačním pohybem Země, vedl ke srážce Evropy a Afriky, což vedlo k vytvoření pohoří Atlas v Africe a Alp , Karpat , Dinárské vysočiny a další pohoří v Evropě . Vzhled Himálaje byl zase výsledkem srážky dekánské vysočiny s Asií . Tato mladá pohoří vznikla v důsledku pomalého pohybu kontinentů téměř kolmo k obecně uznávaným směrům driftu podle Wegenera. Starší pohoří jsou orientována různými směry, což Wegener vysvětloval odlišným umístěním obou pólů a tehdejší zemské osy rotace, na které závisel směr driftu. Hypotéza Alfreda Wegenera byla nazvána " Teorie mobilismu ", z mobilu - "pohyb", "mobil".
Teorie kontinentálního driftu v SSSR v 60. letech 20. století. byla na střední škole vyučována jako základní teorie struktury Země a školní atlas z vydání z roku 1963 obsahoval údaje o rychlosti a směru driftu kontinentů. Jako sekundární však existovaly i další teorie. Hlavním zastáncem konceptu fixismu , který ostře popíral mobilistické koncepty, byl ruský geolog M. A. Usov , který obhajoval „pulzační hypotézu“ geologického vývoje Země [2] . Tuto teorii podpořil i geolog S. V. Obruchev .
V 60. letech 20. století byly při mapování oceánského dna objeveny středooceánské hřbety , jejichž původ nebyl znám. Brzy R. Dietz a G. Hess rozšířili hypotézu šíření . Podle této hypotézy dochází v plášti ke konvekci rychlostí asi 1 cm/rok. Vzestupné větve konvekčních buněk vynášejí pod středooceánskými hřbety materiál pláště, který každých 300-400 let obnovuje dno oceánu v axiální části hřbetu. Kontinenty neplavou na oceánské kůře , ale pohybují se podél pláště a jsou pasivně připájeny do litosférických desek . Podle konceptu šíření jsou oceánské pánve nestabilní struktury, zatímco kontinenty jsou stabilní.
V roce 1963 získala hypotéza šíření silnou podporu v souvislosti s objevem páskových magnetických anomálií na dně oceánu . Byly interpretovány R. Masonem a nezávisle F. Vineem a M. Mathewsem jako záznam zvratů magnetického pole fixovaných při magnetizaci bazaltů oceánského dna . Poté získala teorie deskové tektoniky široké uznání - stále více vědců začalo chápat, že tato teorie poskytuje skutečná vysvětlení nejsložitějších pozemských procesů. V současnosti jsou vědecké představy o stavbě a pohybu litosféry založeny právě na konceptu tektoniky litosférických desek .