Malé družice jsou typem umělých družic Země , které mají malou hmotnost a velikost. Obvykle jsou satelity s hmotností menší než 0,5 [1] -1 tuny [2] považovány za malé . Existuje podrobnější klasifikace typů v závislosti na hmotnosti.
Malé družice mohou být vyneseny na oběžnou dráhu jednoduššími raketami (například nosnými raketami na bázi ICBM ) nebo jako přídavná zátěž ke konvenčním družicím.
Minisatelity mají celkovou hmotnost (včetně paliva) od 100 do 500 kg. Někdy se také hovoří o tzv. minisatelitech. „lehké družice“ o hmotnosti od 500 do 1000 kg. [3] Takové družice mohou využívat platformy, komponenty, technologie konvenčních „velkých“ družic. Právě minisatelity jsou často chápány pod obecnou definicí „malých satelitů“.
Mikrosatelity mají celkovou hmotnost 10 až 100 kg (někdy se tento termín používá pro mírně těžší vozidla).
Nanosatelity mají hmotnost 1 až 10 kg. Často jsou navrženy pro práci ve skupině (v roji), některé skupiny vyžadují pro komunikaci se Zemí větší satelit.
Navzdory své malé velikosti mají moderní nanosatelity širokou škálu aplikací: od pokusů o dálkový průzkum Země až po pozorování vesmíru [4] .:
Pico satelity jsou satelity o hmotnosti 100 g až 1 kg. Obvykle navržený pro práci ve skupině, někdy s větším satelitem. Satelity formátu CubeSat (Cubsat) mají objem litr a hmotnost kolem kilogramu a lze je považovat buď za velké pikosatelity nebo lehké nanosatelity. Cubesatů se uvádí na trh několik najednou a jejich cena se pohybuje v řádu desítek tisíc amerických dolarů. Satelity Pocketcube o objemu 1/8 litru také často spadají do hmotnostního rozsahu piko satelitů .
Femtosatelity mají hmotnost až 100 gramů [5] . Stejně jako pikosatelity jsou klasifikovány jako ultramalé kosmické lodě.
Satelity Pocketcube (doslova pocket cube ) mají hmotnost několik stovek nebo desítek gramů a rozměr několika centimetrů a lze je považovat buď za femtosatelity, nebo za lehké pikosatelity. V kontejnerovém prostoru lze sestavit a spustit několik kapesních kostek a to za cenu jednoho cubesatu, tedy za několik tisíc amerických dolarů za kus. Tak nízké náklady a sjednocení platforem a komponent umožňují vyvíjet a uvádět na trh cubesaty pro univerzity a dokonce i školy, malé soukromé firmy a amatérská sdružení a pocketcubes pro jednotlivce.
Malá kosmická loď může být použita pro [6] :
Existují tři hlavní způsoby, jak takové satelity vynést na oběžnou dráhu. První, nejběžnější, je jako zadní část na velké nosné raketě (LV) (například SpaceX nabízí takové starty za ceny začínající na 1 milionu dolarů). Druhým způsobem jsou starty klastrů, při kterých jsou do vesmíru vyslány desítky nebo dokonce stovky malých satelitů najednou. A konečně, v posledních letech bylo možné vypustit satelit na ultralehké nosné raketě Elektron společnosti Rocket Lab (tento způsob je pro zákazníka nejpohodlnější, ale zároveň nejdražší: jedna raketa stojí více než 5 milionů dolarů).
Spouštění clusteru a drive-by mají dva podobné problémy. Za prvé, připravenost rakety a dalších satelitů musí čekat měsíce a někdy i roky. Za druhé, v těchto případech není možné zajistit vynesení družice na přesně definovanou dráhu – ta bude určena dráhou hlavního užitečného zatížení nebo jiných družic.
Také pro výstup cubesatů a kapesních kostek jsou vyvíjeny ultra-malé pH - nanonosiče.
V letech 1990 až 2003 bylo na oběžnou dráhu vypuštěno 64 malých družic o hmotnosti menší než 30 kg, z toho 41 ze Spojených států. [osm]