Autokatalytický soubor je soubor objektů, z nichž každý může být vytvořen katalyticky jinými objekty v souboru, takže soubor jako celek je schopen katalyzovat svou vlastní produkci. Soubor jako celek lze tedy nazvat autokatalytický. Zpočátku byly autokatalytické soubory definovány pro molekulární systémy, ale později se tento koncept začal rozšiřovat i na ekonomické a sociální systémy.
Některé sady autokatalyzátorů mají také schopnost se samy replikovat, pokud jsou rozděleny do samostatných prostorů. Počítačové modely ukazují, že tato rozdělená sada reprodukuje všechny odpovědi původní sady v každé polovině, podobně jako buněčná mitóza . Metabolismus nebo metabolismus se v podstatě může pomocí principů autokatalýzy sám reprodukovat, aniž by byl nějak zvlášť složitě organizován. Tato kvalita je důvodem, proč autokatalýza tvrdí, že je základním mechanismem komplexní evoluce.
Již před objevy Watsona a Cricka biologové považovali autokatalytický soubor za princip existence metabolismu, to znamená, že jeden protein pomáhá syntetizovat jiný protein a tak dále. Po objevení dvoušroubovice DNA bylo formulováno ústřední dogma molekulární biologie , podle kterého se DNA přepisuje na RNA, na jejíž matrici se zase syntetizují proteiny. Molekulární struktura DNA a RNA, stejně jako metabolismus, který podporuje jejich replikaci, je však považována za příliš složitou na to, aby spontánně vznikla v jednom kroku z prvotní polévky na úsvitu života.
Několik modelů pro vznik života je založeno na předpokladu, že život mohl vzniknout vývojem počátečního molekulárního autokatalytického souboru, který se vyvíjel v průběhu času. Tyto modely, které vycházejí z teorie komplexních systémů , předpovídají, že život nepochází z molekuly s nějakými konkrétními vlastnostmi (jako je samoreprodukující se RNA), ale z primordiální autokatalytické sady. Byly získány první experimentální argumenty pro tuto hypotézu, a to autokatalytické soubory, ve kterých „dva enzymy (RNA) navzájem katalyzují syntézu pouze ze 4 složek (nukleotidů)“ [1] . Navíc evoluční proces, který začal v prostředí takových replikátorů, vedl k dominanci populace rekombinantních replikátorů.
Moderní život má jasné rysy autokatalytického souboru, protože ani jedna molekula těla není schopna se sama reprodukovat. Vyvíjejí se různé modely evoluce života z autokatalytických souborů, například Stuart Kauffman [2] a další.