Asimilace (z lat . assimilatio - asimilace, podobnost) je kognitivní proces vkládání kvalitativně nové informace do existujících kognitivních schémat. V psychologii tento termín zavedl švýcarský psycholog Jean Piaget ve svých pracích o vývoji inteligence u dítěte .
Biologická a kognitivní (psychologická) asimilace jsou podle J. Piageta zásadně totožné [1] . Asimilace je v biologii chápána jako proces, v jehož důsledku je tělo po vstřebání látek z prostředí zpracovává podle vlastní struktury a přizpůsobuje se jí. Analogicky jsou v průběhu kognitivní asimilace nové myšlenky a pojmy interpretovány na základě vznikajícího nebo již vytvořeného systému pojmů a jsou do něj zabudovány. Výsledkem kognitivní asimilace jsou již funkční změny v organismu, vyjádřené znaky motorické aktivity, vnímání apod. Mentální asimilace je tedy proces zařazování předmětů (experimentálních jednotek) do vzorců chování.
J. Piaget ve své koncepci rozvoje inteligence považuje asimilaci za jeden z aspektů adaptace. Adaptace je v jeho dílech chápána jako proces zajištění rovnováhy mezi vlivem organismu na prostředí a zpětným vlivem prostředí na organismus, neboli rovnováha procesů asimilace a akomodace [2] . Asimilace působí jako mechanismus, který umožňuje využití již vytvořených dovedností a schopností v nových podmínkách kombinací nového objektu s již existujícím kognitivním schématem. Příkladem procesu asimilace je uvědomění si 8letého dítěte, že cukr se ve vodě rozpouští (spíše než mizí) díky jeho zařazení do vznikajícího schématu zákona zachování hmoty. [3]
Opačným procesem asimilace je akomodace . Představuje vliv prostředí na organismus, vyjádřený nikoli jako přímý vliv, ale prostřednictvím modifikace působení, které vzniklo v důsledku asimilace [2] . Příkladem takového přizpůsobení předmětu jsou sací pohyby kojence v procesu asimilace vlastního prstu na základě sacího vzoru, odlišného od pohybů, které používá při sání z prsu. [3]
V každém adaptivním aktu je průběh asimilace neoddělitelný od akomodace. Na jedné straně jsou nové informace interpretovány ve vztahu ke zkušenostem dané osoby. Na druhou stranu již existující kognitivní schémata jsou transformována tak, aby zahrnovala příchozí informace. A přestože jak asimilace, tak akomodace jsou v té či oné podobě prezentovány v jakékoli činnosti, jejich poměr může být různý.
V případech, kdy asimilace převažuje nad akomodací, je pozorován rozvoj egocentrického myšlení. Podobný vztah lze vysledovat na začátku fáze reprezentativní inteligence při hře s imaginárními zápletkami, kdy dítě pomocí předmětů, které má k dispozici, představuje to, co si představuje. Při takových hrách se neberou v úvahu vlastnosti objektu, které přímo neodpovídají zájmům subjektu. Následně s přechodem ke konstruktivním hrám se proces akomodace předmětům rozvíjí a zpřesňuje, přičemž mezi hrou a spontánní kognitivní aktivitou není žádný rozdíl [3] .
Naopak v případech, kdy je proces asimilace méně výrazný než akomodace, dochází k vývoji chování směrem k napodobování, až k přesné reprodukci vlastností předmětů nebo lidí, kteří vystupovali jako modely.
Složitost dosažení a udržení funkční rovnováhy mezi dvěma aspekty adaptace závisí na úrovni intelektuálního rozvoje subjektu. Nastolení rovnováhy mezi procesy asimilace a akomodace vede k přechodu k objektivitě a relativitě v myšlení, stejně jako ke vzniku reverzibility myšlení a osvobození od egocentrismu [3] .
Piagetova představa o procesech akomodace a asimilace se setkala s kritikou některých členů vědecké komunity.
Takže například řada výzkumníků poukázala na Piagetovu obecnou tendenci nepopisovat termíny, které navrhoval operativně [4] . Piaget nenabízí konkrétní operacionalizovanou definici asimilačního procesu, která by výzkumníkům pomohla stanovit souvislost mezi pozorovanými změnami chování a údajnými změnami v dětské psychice. Nedostatek pracovních definic vytváří další potíže pro každého jiného výzkumníka, protože je téměř nemožné stanovit kauzální vztah mezi Piagetovými proměnnými.
Jiná kritika směřuje zpravidla k vzorku, na základě jehož pozorování byly předloženy teoretické pozice Piagetovy teorie. Psycholog hodně spoléhal na pozorování svých vlastních tří dětí; zbytek malého zkoumaného vzorku tvořily děti vzdělaných lidí s vysokým socioekonomickým postavením. [5]