Hydrogel je síť zesíťovaných hydrofilních polymerních řetězců. Může být také ve formě koloidního gelu, ve kterém je disperzním médiem voda. Trojrozměrná pevná látka je získána jako výsledek skutečnosti, že hydrofilní polymerní řetězce jsou drženy pohromadě pomocí příčných vazeb. Příčné vazby, které vážou hydrogelové polymery, spadají do dvou hlavních kategorií: fyzikální a chemické. Fyzikální příčné vazby se skládají z vodíkových vazeb, hydrofobních interakcí a řetězových propletenců (mimo jiné). V důsledku jejich přirozeného zesíťování se strukturální integrita hydrogelové sítě nerozpouští kvůli vysoké koncentraci vody. Hydrogely jsou vysoce absorpční (mohou obsahovat přes 90 % vody) přírodní nebo syntetické polymerní sítě.
Termín „hydrogel“ se poprvé objevil v literatuře v roce 1894.
Vědec Scott R. Waitukaitis se svou skupinou provedl 24. července 2017 v časopise Nature Physics studii [1] s hydrogelem a Leidenfrostovým efektem , který vzniká při dopadu hydrogelové koule na zahřátý povrch.
Je pozoruhodné, že tato studie byla inspirována virovým videem na YouTube o hydrogelu na pánvi . Později bylo v článku dokonce uvedeno jméno autora videa.