Španělské nároky na Aljašku a západní pobřeží Severní Ameriky se datují k papežské bule z roku 1493 a smlouvě z Tordesillas . V roce 1513 byly tyto nároky posíleny, když conquistador Vasco Nunez de Balboa , první Evropan, který viděl Tichý oceán , prohlásil všechny země na jeho březích za náležející španělské koruně.
Od poloviny 18. století začala být španělská práva zpochybňována britskými a ruskými kolonisty a obchodníky s kožešinami. Protože Španělé začali osidlovat severní pobřeží Kalifornie teprve v 18. století , král Karel III . a jeho nástupci vyslali v letech 1774-1793 řadu výprav k břehům moderní Kanady a Aljašky, aby doložili a ochránili své nároky právy průzkumníci a objevitelé.
První výpravu uskutečnil Juan Jose Perez Hernandez na fregatě Santiago. Expedice se pokusila dosáhnout Aljašky, ale byla nucena se vrátit na Haida Guai .
16. března 1775 se 90 lidí plavilo ze San Blas na palubu Santiaga pod velením poručíka Bruna de Eceta ; doprovázel je škuner „Sonora“, kterému velel Juan de Ayala . Krátce po začátku expedice Ayala přestoupila na paketovou loď San Carlos, jejíž kapitán onemocněl, a Juan Francisco de la Bodega y Cuadra převzal velení škuneru Sonora ; navigátorem expedice byl Francisco Morell .
Po dosažení Monterey Bay v Horní Kalifornii se San Carlos oddělil, aby prozkoumal Golden Gate , zatímco Santiago a Sonora pokračovaly na sever do Punta de los Martires, kde se Eceta rozhodla vrátit se 29. července do San Blas; po cestě jim bylo objeveno ústí řeky Columbia . Sonora pokračovala podél pobřeží, 15. srpna dosáhla 58. rovnoběžky a vstoupila do úžiny Sitka . Na zpáteční cestě Bodega y Cuadra navštívil zátoku Bucareli na západním pobřeží ostrova Prince of Wales .
Během své expedice provedl Bodega y Cuadra četné „akty suverenity“ a pojmenoval mnoho geografických prvků.
Třetí španělská expedice se uskutečnila v roce 1779 na dvou korvetách: „Favorita“ pod velením Ignacia de Arteaga y Basan a „Princesa“ pod velením Juana Francisca Bodega y Cuadra. Účelem expedice bylo posoudit pronikání Rusů na Aljašku, najít severozápadní cestu a zajmout Jamese Cooka , pokud byl ve španělských vodách (ve Španělsku se dozvěděli, že v roce 1778 Cook odplul ze severozápadního pobřeží Severní Ameriky).
Během expedice Arteaga a Bodega pečlivě prozkoumali zátoku Bucareli, než se vydali na sever do zátoky Port Etches na ostrově Hinchinbrook . Vstoupili do Prince William Sound a dosáhli 61. rovnoběžky, nejsevernějšího bodu španělského průzkumu na Aljašce. Prozkoumali také záliv Cook a poloostrov Kenai a 2. srpna na místě moderního Port Chatham uspořádali obřad prohlášení území za vlastnictví Španělska. Kvůli nemoci mezi posádkou se výprava vrátila do Kalifornie, aniž by se setkala s Rusy.
Vstup Španělska do války s Velkou Británií vedl k zastavení expedic: San Blas se stalo zásobovacím přístavem pro Filipíny a podpora Horní Kalifornie, na ní zcela závislé, byla minimální. Teprve uzavření pařížského míru a dosažení potravinové soběstačnosti v Horní Kalifornii do roku 1786 umožnilo obnovení výprav.
V březnu 1788 se ze San Blas vydala nová expedice studovat ruskou činnost na severozápadě Ameriky: jejím vedoucím byl Esteban José Martinez-Fernandez-i-Martinez de la Sierra , který byl na Princese a na San Carlos “byl Gonzalo Lopez de Haro , jehož navigátorem byl José Maria Narvaez . V květnu lodě dorazily do Prince Wilhelm Sound a vyrazily na západ hledat ruské obchodníky s kožešinami. V červnu Aro dorazil na ostrov Kodiak , kde se od domorodců dozvěděl o nedaleké ruské osadě.
30. června 1788 poslal Haro Narvaeze na loď při hledání ruské osady v Zátoce tří svatých . Narvaez našel osadu a stal se prvním Španělem, který přišel do kontaktu s velkou skupinou Rusů na Aljašce. Narvaez vzal ruského manažera Jevstratyho Delarova na palubu San Carlos, kde měl dlouhý rozhovor s Arem. Delarov řekl Harovi, že Rusové mají sedm základen na pobřeží mezi Unalaskou a Prince William Sound a že ruské šalupy obchodují na jih podél pobřeží až k zálivu Nootka.
Po tomto setkání Aro odplul na východ a na ostrově Sitkinak se setkal s Martinezem. Expedice se vydala na ostrov Unalashka , na kterém se podle Delarova nacházela velká ruská osada stejného jména . Martinez Fernandez dorazil do Unalasky 29. července a Aro 4. srpna; ruský šéf osady Potap Zaikov dal Martinezovi tři mapy Aleutských ostrovů a oznámil, že velké ruské lodě mají brzy dorazit (zřejmě s odkazem na Billingsovu expedici ). Unalaska se stala extrémním západním bodem španělských expedic v regionu.
18. srpna Španělé opustili Unalasku a zamířili zpět do Kalifornie. Kvůli hádce mezi veliteli se lodě vydaly na různé trasy; Martínez Fernández to dovolil tím, že nařídil Arovi, aby se k němu znovu připojil v Monterey . Při cestě na jih však Aro s podporou Narváeze a dalších navigátorů oznámila, že loď již není podřízena Martinezovi Fernandezovi, a sama zamířila do San Blas a dorazila 22. října. Martínez Fernández strávil měsíc v Monterey čekáním na Ara a v prosinci dorazil do San Blas, kde byl obviněn z nezodpovědného velení, ale brzy byl opět pro.
Po návratu z expedice v roce 1788 dostali Martínez Fernández a Haro rozkaz zajistit držení zátoky Nootka dříve, než to udělalo Rusko nebo Velká Británie. V létě 1789 poslal Martínez Fernández Narváeze na „Santa Gertrudis la Magna“, aby prozkoumal úžinu Juan de Fuca . Narvaez zjistil, že úžina je dostatečně slibná pro další studium. Do konce roku, Martinez Fernandez opustil Nootka Bay.
Spor o zátoku Nootka byl velkým mezinárodním incidentem, který málem vedl k válce mezi Británií a Španělskem. V průběhu jeho vývoje se místokrál Nového Španělska rozhodl, že je nutné zřídit stálou základnu v zátoce Nootka. Byla tam vyslána výprava tří lodí: „Concepción“ pod velením Francisca de Elisa (velitel expedice), „Princesa Real“ pod velením Manuela Quimpera a „San Carlos“ pod velením Salvadora Fidalga . Španělé založili osadu Santa Cruz de Nuca a postavili pevnost San Miguel, která byla obsazena pod velením Pedra de Alberni .
V roce 1790 se španělský průzkumník Salvador Fidalgo plavil na „San Carlos“ na Aljašku a po cestě dal jména Cordoba Bay a Port Valdez v Prince William Sound a prováděl v těchto místech „akty suverenity“. Když Fidalgo vstoupil do Cook Inlet , objevil u ústí řeky Kenai ruskou osadu Pavlovskaja, kterou vlastní společnost Lebedev-Lastochkin. Fidalgo se tam nezdržoval, ale vydal se na západ na ostrov Kodiak, kde objevil osadu Shelikhovy společnosti. Následně Fidalgo cestoval do ruské osady Aleksandrovsk , kde znovu potvrdil španělský nárok na území formálním „aktem suverenity“.
V 1790, Manuel Quimper, spolu s důstojníky López de Haro a Juan Carrasco , se plavil na “Princesa Real” k úžině Juana de Fuca , pokračování předchozího roku Narváez expedice. Kimper dosáhl východního konce průlivu, objevil ostrovy San Juan a také mnoho průlivů a zálivů. Protože neměl dost času, byl nucen vrátit se do zátoky Nootka, aniž by prozkoumal slibná místa. Boční vítr zabránil malé lodi dosáhnout Nootky, a tak Kimper místo toho zamířil na jih do San Blas.
V roce 1791 dostal Francisco de Elisa rozkaz pokračovat v průzkumu úžiny Juan de Fuca. Expedice odjela na dvou lodích: Elisa na San Carlos (navigátor - Pantoja) a Narvaez - na Santa Saturnina (navigátor - Carrasco). Během expedice byl objeven Gruzínský průliv , jehož rychlý průzkum provedl Narvaez. Elisa (na kterou Narvaez nastoupil) se vrátila do zátoky Nootka, ale Santa Saturnina to nedokázala a místo toho odplula na jih do Monterey a San Blas. V Monterey se Carrasco setkal s Alessandrem Malaspinou a řekl mu o objevu Gruzínského průlivu. Toto setkání bylo bezprostřední příčinou expedice Galiano a Valdes v roce 1792.
Španělský král postavil Alessandra Malaspinu a José de Bustamante y Guerra do čela vědecké expedice kolem světa na korvetách Descubierta a Atrevida. Na příkaz krále byla výprava pověřena nalezením možného severozápadního průchodu ; expedice měla také hledat zlato, drahokamy a jakékoli americké, britské nebo ruské osady na severozápadním pobřeží Ameriky. Po příjezdu na Aljašku v roce 1791 expedice prozkoumala pobřeží Prince William Sound. V zálivu Yakutat navázala expedice kontakt s Tlingity . Španělští učenci studovali kmen, sbírali informace o jeho jazyce, společenském životě, ekonomice, vojenských záležitostech a pohřebních praktikách. Umělci expedice, Tomas de Suria a José Cardero , vytvořili portréty členů kmene a náčrtky každodenního života. Následně byl ledovec , který se nachází mezi zálivy Yakutat a Aisi, pojmenován po Alessandro Malaspina.
V roce 1792 se Dionisio Alcala Galliano na Sutil a Cayetano Valdes a Flores na Mexicana plavil ze San Blas do zátoky Nootka a poté obeplul ostrov Vancouver . Na rozdíl od jiných případů byla zpráva o jejich výpravě zveřejněna ve Španělsku a stala se dobře známou, čímž zastínila významnější výpravu Malaspina, který se po návratu do Španělska stal politickým vězněm.
V roce 1792 se Jacinto Caamagno na fregatě Aránzazu plavil do zátoky Bucareli a provedl podrobný průzkum pobřeží odtud na jih do zátoky Nootka na ostrově Vancouver. V té době již byla většina pobřeží prozkoumána evropskými průzkumníky, ale některá místa (například jižní část ostrova Prince of Wales ) zůstala postrádána. Po expedici Caamagno zůstala na mapách jména jako Revillagigedo Channel, Caamagno Pass a Saias Island. Zpráva o Caamagnoově výpravě však nebyla dlouho publikována a jeho objevy zůstaly neznámé, i když George Vancouver , který se s Caamagno setkal, vytvořil kopii jeho map (zejména místa severně od Dixon Entrance ) a zahrnoval některá Caamagnova jména v jeho atlase.
V 1793, Francisco de Elisa a Juan Martínez y Zaias prozkoumal pobřeží mezi Juan de Fuca zvuk a San Francisco zátoka ; prozkoumali také ústí řeky Columbia.
Napoleonské války vyčerpaly Španělsko, znemožnily další výpravy a v roce 1819 Španělsko a Spojené státy podepsaly smlouvu Adams-Onis , která přenesla španělské nároky na americké severozápadní pobřeží do Spojených států.