Koloniální historie Srí Lanky zahrnuje období od počátku portugalského období na Cejlonu v roce 1505 až do roku 1948, kdy Srí Lanka dosáhla nezávislosti (pod názvem Dominion of Ceylon).
Portugalci poprvé navštívili Srí Lanku v roce 1505. Portugalské úřady Goa , přesvědčené o ziskovosti místního exportního obchodu, se rozhodly vybudovat na pobřeží obchodní stanice , které se měly postupně stát baštami pro vojenské obsazení ostrova. V roce 1518 byla na ostrov vyslána portugalská mise (vedená Lopu Suarish di Albergaria ), aby navázala kontakt s největším a nejmocnějším místním státem Kotte . Jednání skončila tím, že Portugalcům bylo povoleno postavit obchodní stanici poblíž hlavního města a slíbili roční dodávky skořice jako platbu za slíbenou pomoc vládci Kotte v jeho boji o nejvyšší moc na ostrově.
V roce 1521 byl král Kotte zabit svými třemi nejstaršími syny, kteří nebyli spokojeni s tím, že jejich otec prohlásil za následníka trůnu svého mladšího, čtvrtého, bratra. Po atentátu na Vijayabahu se jeho stát rozpadl na tři válčící sdružení s centry v Kotta, Sitawaka a Rayagama. Vzhledem k tomu, že oblast města Kotte byla hlavní pěstitelskou oblastí skořicového stromu , největší zájem o něj měli Portugalci, kteří se zajímali o exportní obchod se skořicí. Portugalci se snažili získat silnou pozici na dvoře tohoto knížectví a svým loďstvem podporovali jeho vládce Bhuvanaikabahu.
Ve 30. letech 16. století na Srí Lance posílil stát Sitawaka, jehož vládce Mayadunne se rozhodl zajmout i Kotte. Převaha vojenského vybavení Portugalců však zajistila vítězství vládce Kotte a Mayadunne byl nucen požádat o mír. Bhuvanaikabahu dal povolení františkánským katolickým misionářům stavět katolické kostely na území Kotte a svobodně šířit křesťanskou víru mezi obyvatelstvem. Samotného Bhuvanaikabaha se nepodařilo přesvědčit, aby změnil svou víru, ale jeho závislost na „spojencích“ se stále více zvyšovala.
Protože Bhuvanaikabahu neměl žádné syny, Mayadunne, králův další starší bratr, měl podle sinhálské tradice všechny důvody počítat s tím, že bude prohlášen jeho dědicem. V roce 1540 však Bhuvanaikabahu prohlásil svého vnuka Dharmapalu (syna jeho dcery Samudradevi) za dědice trůnu Kotte a poslal velvyslanectví do Lisabonu ke dvoru portugalského krále João III ., aby získal jeho souhlas a požehnání. V roce 1543 portugalský král slavnostně korunoval zlatou sochu Dharmapala, která mu byla zaslána, čímž schválil tak neobvyklé a pro Srí Lanku bezprecedentní posloupnost.
Ve 40. letech 16. století začal portugalský zásah do vnitřních záležitostí státu Jaffna . Aktivní misijní činnost katolických kněží mezi tamilským obyvatelstvem vedla k vytvoření velké tamilské křesťanské komunity na severním a severovýchodním pobřeží ostrova.
V 50. letech 16. století, během nepřátelství mezi Kotte a Sitawakou, byl zabit vládce Kotte, Bhuvanaikabahu. Mayadunne – vládce Sitawaky – se prohlásil právoplatným dědicem a přesunul jednotky do hlavního města; Portugalci za podpory významné části šlechty prohlásili Dharmapala vládcem. Dharmapalův otec, Vidiye Bandara, byl jmenován regentem, dokud král nedosáhl plnoletosti. Spojené sinhálsko-portugalské jednotky vyhnaly Mayadunne z území Kotte a vstoupily do země Sitawaki. Mayadunne uprchla a nechala hlavní město svému osudu. Spojenecké jednotky zastavily pronásledování a vrátily se do Kotte.
Vidiye Bandara, který udělal ústupek Portugalcům a konvertoval ke katolicismu, nasměroval své úsilí ke snížení vojenské přítomnosti Portugalců v Kottě a jejich politického tlaku. V roce 1553 vyvolal povstání proti dominanci Portugalců, které podporoval Mayadunne a v důsledku společné vojenské operace Kotte a Sitawaki byli Portugalci zahnáni zpět na pobřeží. Mayadunne však viděl soupeře ve Vidiye Bandara, spěchal se spojit s poraženými portugalskými jednotkami a porazil armádu Vidiye Bandara.
Protektor Portugalců na trůnu Kotte - Dharmapala - byl konvertován ke katolicismu v roce 1557 a jako důkaz pravdivosti své nové víry zabavil všechny země buddhistických a hinduistických klášterů a převedl je jako dar františkánům. mnichy. Poté, co v důsledku takových akcí ztratil podporu svých poddaných, byl Dharmapala nucen v roce 1565 následovat Portugalce, kteří opustili Kotte před postupujícími vojsky Mayadunne, a usadit se v portugalské pevnosti Colombo , čímž se stal suverénem bez státu.
V roce 1560 byla v důsledku portugalské vojenské výpravy vedené Andre Furtado de Mendozou založena vojenská osada ve městě Jaffna a portugalský chráněnec Itirimann Chinkam se stal králem státu Jaffna a souhlasil výměnou za regulérní vzdát hold portugalským orgánům Kotte. O rok později hinduistická tamilská šlechta zorganizovala spiknutí a Itirimann Chinkam byl nucen uprchnout do portugalské pevnosti. Portugalská vojska se s účastníky spiknutí brutálně vypořádala a svého chráněnce opět dosadila na trůn.
V roce 1574 zahájili Portugalci manželské spojenectví mezi Dharmapalou a princeznou z východolanského státu Kandy . Když vládce Sitawaky viděl v tomto manželství hrozbu pro potenciální vojenskou alianci mezi Portugalci a Kandyjci, přesunul svou armádu na kampaň proti Kandy. Tažení bylo přerušeno náhlým útokem portugalské eskadry na jihozápadní pobřeží. Portugalská vojska pronikla na území Sitawaky, porazila a vyplenila mnoho sinhálských vesnic, buddhistických klášterů a indických chrámů. Když Rajasinha zorganizoval druhou vojenskou výpravu proti Kandy v roce 1578, portugalská eskadra zopakovala svůj výpad z přístavu Colombo.
V 70. letech 16. století postavili Portugalci na jihozápadním pobřeží další pevnost - Galle . Jejich pevností na ostrově se také staly Trincomalee a Batticaloa na východě a Puttalam na severozápadě. Dvouleté obléhání Kolomba, které provedl Rajasinha, nepřineslo požadované výsledky, protože sinhálská armáda nebyla schopna zabránit pravidelnému příjezdu portugalských lodí z Goa.
V roce 1580 Dharmapala oznámil v Kolombu, že odkáže všechna území, která mu legálně podléhají, portugalské koruně. V 90. letech 16. století Portugalci významně rozšířili jim podřízené oblasti a ovládli většinu Srí Lanky. Nominálním vládcem Kotte, který zahrnoval území Sitawaka, byl Dharmapala. Po smrti Dharmapaly v roce 1597 podepsal portugalský generální kapitán na Cejlonu Don Jeronimo de Azevedo s guvernéry všech provincií Kotte dohodu, podle níž byl portugalský král Filip I. oficiálně prohlášen za krále portugalského majetku. na Cejlonu.
Po smrti Itirimanna Chinkama v roce 1615 vypukl ve státě Jaffna boj o právo na dědictví. Moc se chopil Sankili Kumara, který zlikvidoval všechny uchazeče o trůn a požadoval, aby ho Portugalci uznali jako regenta pod tříletým synem Itirimana Chinkama. Portugalci s tím souhlasili pod podmínkou udělení svobody pohybu a jednání portugalským katolickým kněžím na území Jaffny a také každoročního placení tributu.
V roce 1618 zorganizovala skupina křesťanů spiknutí proti Sankili Kumarovi, k jehož potlačení pozval vládce Jaffny na pomoc jednotky z jihoindického knížectví Tanjur a také požádal o vojenskou pomoc Holanďany, kteří se usadili na řadě obchodních stanic na pobřeží jižní Indie. Když se to dozvěděli, Portugalci v roce 1619 vybavili výpravu do Jaffny a zajali Sankili. Od roku 1620 se v Jaffně začala provádět přímá koloniální správa. Na konci 16. a začátku 17. století se tak jihozápadní a severní část Srí Lanky dostala pod kontrolu Portugalců; nezávislost si zachoval pouze stát Kandy, ležící v odlehlých centrálních oblastech ostrova.
V roce 1602 byla v Batávii (na ostrově Jáva ) založena Nizozemská Východoindická společnost . Portugalsko, které bylo v té době pod nadvládou španělské koruny, se účastnilo boje proti odbojným nizozemským provinciím , takže Nizozemská Východoindická společnost začala šířit svůj vliv do bývalých portugalských kolonií a závislých území v jihovýchodní Asii a Africe.
Při hledání spojenců pro boj s Portugalskem podporovalo Holandsko obranné snahy kandijského státu. Jednání obou zemí vyvrcholila dohodou o společných vojenských operacích proti portugalské armádě na Srí Lance; za to získalo Holandsko monopol na nákup kandijské skořice. Když se Portugalci dozvěděli o Kandy-holandských jednáních, zahájili nepřátelské akce proti spojeneckým silám. V roce 1639 holandská a kandská vojska znovu dobyla Trincomalee a Batticaloa od Portugalců; Nizozemská Východoindická společnost získala od Kandy právo umístit v nich nizozemské posádky a ve skutečnosti tyto přístavy proměnila v pevnosti svých ozbrojených sil na ostrově. V roce 1640 zaútočily kandsko-nizozemské síly na Negombo a Galle na jihozápadním pobřeží ostrova, kde se Nizozemcům také podařilo zřídit vojenskou přítomnost.
Pád moci španělských Habsburků v Portugalsku a uzavření míru mezi Holandskem a Portugalskem v Evropě donutily Nizozemce porušit podmínky dohody s kandskou stranou a pozastavit další ofenzívu proti portugalským majetkům na Srí Lance. V roce 1644 byla uzavřena dohoda o příměří, na jejímž základě se portugalská a nizozemská strana zavázaly neobnovovat nepřátelské akce na ostrově a rozdělit si mezi sebou dobytou jihozápadní část Srí Lanky. V roce 1645 byla dohoda o příměří doplněna o podepsání dohody v Halle, která počítala s poskytováním vzájemné vojenské pomoci v případě útoku z Kandy.
V roce 1652 byl porušen mír mezi Holandskem a Portugalskem v Evropě, což posloužilo jako signál pro obnovení nepřátelství na Srí Lance. Nizozemcům se podařilo znovu navázat vztahy s Rajasinghou II a s jeho pomocí vést rozhodující ofenzívu proti postavení Portugalců. V roce 1656, po sedmiměsíčním obléhání, které společně podnikly kandijské a holandské jednotky, se Colombo vzdalo. Poté nizozemští vojáci dobyli Jaffnu a poté obsadili všechny portugalské pevnosti v Indii. V roce 1658 padla poslední portugalská pevnost v této části světa, Negapatam.
V roce 1795 byla Republika Spojených provincií dobyta Francií . Nově vzniklá Batavská republika se ve válkách s Velkou Británií postavila na stranu Francie . Na Srí Lance to vedlo k tomu, že Britové, kteří vstoupili do vojenské aliance s Kandyjským státem, dobyli do roku 1796 všechny nizozemské majetky.
Od roku 1796 do roku 1798 bylo území zajaté Brity součástí indického předsednictví Madras a správu ostrova prováděli zástupci britského vojenského velení a ředitelé Britské Východoindické společnosti . Přemrštěné daně a otevřené okrádání místního obyvatelstva zaměstnanci Společnosti způsobily rolnické povstání, které v roce 1797 zachvátilo pobřežní oblasti na jihozápadě a severu ostrova a jen o rok později bylo potlačeno jednotkami Anglo-Sipai.
5. září 1939 učinil britský guvernér Cejlonu prohlášení Státní radě, že Cejlon je válčící. Státní rada schválila rozhodnutí o přidělení finančních prostředků na posílení obrany země a také zavedení přídělové distribuce potravin, textilu a řady průmyslového zboží. Britská administrativa zavedla Cejlonský obranný zákon, který dal úřadům právo rozpustit jakoukoli politickou organizaci, stejně jako zákaz schůzí a demonstrací.
Se vstupem do druhé světové války Japonska strategický význam Cejlonu vzrostl. Přístavy Colombo a Trincomalee byly přeměněny na vojenské základny. V březnu 1942 přijel do Kolomba britský velitel ozbrojených sil Cejlonu J. Layton, který se stal náčelníkem nejen vojenských, ale i civilních správních úřadů. V Peradeniya (poblíž města Kandy ) se nacházelo velitelství velení ozbrojených sil spojenců v zemích jihovýchodní Asie v čele s lordem Mountbattenem .
V roce 1942, na kelanském zasedání CNC, si jeho vůdci stanovili za cíl přimět britské koloniální úřady, aby po skončení války zvážily udělení cejlonské samosprávy. V souladu s dohodami dosaženými v roce 1944 začala Soulburyská komise na Cejlonu pracovat na vytvoření základů pro budoucí státní strukturu země. V roce 1943 vznikla na základě existujících kroužků pro studium marxismu Komunistická strana Cejlonu .
V říjnu 1945 byla na základě návrhů Soulburské komise připravena „Bílá kniha“ s textem nové cejlonské ústavy, která však nezajišťovala úplnou nezávislost ostrova, ale ponechala si jej pod britským jurisdikce. Funkce generálního guvernéra byla převedena na představitele cejlonské společnosti, nicméně šéfa zákonodárného sboru jmenovala britská vláda.
Během konfrontace kolem ustanovení Soulbury Constitution došlo uvnitř CNC k rozkolu: vzešla z něj pravicová skupina, která podpořila britské návrhy a vytvořila United National Party (UNP). UNP zaujala vedoucí pozice ve Státní radě a Radě ministrů, zatímco CNC, která se stala opoziční stranou, ustoupila do pozadí jako potenciální nástupce britské strany. Tamilské strany, stejně jako Cejlonská muslimská liga, stály stranou aktivit UNP i CNC, považovaly je za prosinhálské entity a snažily se z britské strany zavést systém „vyváženého zastoupení“. tedy poskytnutí 50 % křesel v zákonodárných orgánech Sinhálcům a 50 % míst zástupcům národnostních menšin.
4. února 1948 bylo oficiálně vytvořeno Dominion of Ceylon . Cejlonský pokus vstoupit do OSN ve stejném roce byl zablokován SSSR , který se domníval, že Cejlon je nezávislý stát pouze nominálně.
V roce 1956 se na Cejlonu dostali k moci sinhálští nacionalisté. Sinhálština se stala oficiálním jazykem Cejlonu místo angličtiny, což vedlo k nepokojům mezi Tamily a k atentátu na premiéra. V roce 1957 byly britské základny z ostrova odstraněny a Cejlon se oficiálně stal „nezařazeným státem“.
V roce 1972 byla přijata nová ústava, podle které se země stala republikou a její název se změnil z „Cejlonu“ na „Srí Lanka“.