Mandala je systém politické struktury ve středověkých státech jihovýchodní Asie . Tento koncept byl představen historikem Oliverem Williamem Watersem v roce 1982 a je pojmenován po mandale - kruhu v hinduistické a buddhistické mytologii, protože Waters přirovnal státní strukturu k systému protínajících se kruhů (na rozdíl od myšlenky silná centralizovaná moc). Mandala připomíná feudální systém ve středověké Evropě, ale liší se od něj větší nezávislostí závislých států. V Asii byly osobní vztahy důležitější než vztahy státní, navíc každé území mohlo být podřízeno více úřadům současně, případně mohlo být zcela nezávislé. To zejména znamenalo, že státy neměly jasně definované hranice.
Historicky státy, které v rámci tohoto systému existovaly, byly Kambodža , Sumatra, Jáva, Ayutthaya , Filipíny , Vietnam a Čína . Čína tedy byla místním centrem a okolní státy vzdaly Číně hold. Největší z nich byly Kambodža , Lan Xang (předchůdce moderního Laosu ) a Lanna . Čína přitom nebyla jediným centrem – takže po rozpadu Lan Xangu na tři laoská království toto laoské království pravidelně vzdávalo hold Číně, Vietnamu a Siamu , někdy i dvěma nebo třem státům současně. Systém mandal přestal existovat s příchodem Evropanů a kolonizací jihovýchodní Asie v 19. století. Evropané stanovili jasné územní hranice a také zavedli evropský systém, ve kterém každé území podléhá pouze jednomu panovníkovi. Celá jihovýchodní Asie kromě Siamu byla kolonizována, přičemž území Siamu bylo výrazně zmenšeno a země pod hrozbou úplné ztráty suverenity nezávisle přešla z mandaly do moderního politického systému. Nejdéle, až do začátku 20. století, byl systém mandal zachován v Laosu.
Povinnosti každé ze stran ve vztahu ve společnosti mandaly nebyly konstantní, ale závisely na okolnostech a vztazích stran. Zpravidla musela poddaná strana platit pravidelné bunga mas , tribut skládající se z otroků a cenného zboží a také miniaturních zlatých a stříbrných stromků. Ten, kdo přijal poctu, také odpověděl dary a hodnota darů mohla být vyšší než hodnota obdržené pocty. Podřízená strana také na požádání, zejména v případě války, musela zajistit lidi a zásoby potravin. Za to se jí dostalo ochrany v případě útoku na ni jinými mocnostmi. Navíc taková situace zachránila podřízenou stranu před útokem na ni samotným státem přijímajícím tribut. Zásahy dominantního státu do vnitřních záležitostí podřízených států byly zpravidla minimální, ty si ponechaly vlastní vládu, armádu a daňový systém. Ve vztahu mezi oběma stranami nebyla žádná symetrie – například příjemce pocty to mohl vnímat jako poctu, zatímco odesílatel to mohl vnímat jako gesto dobré vůle nebo obchodní podnik.
Jedním z charakteristických rysů mandaly bylo zaměření na osobní vztahy. Vládce podřízeného státu nebyl podřízen státu, kterému vzdával hold, ale osobně vládci. Silný vládce tedy mohl nasbírat spoustu přítoků a slabý vládce o ně mohl přijít. Předpokládá se, že rychlý rozkvět státu Sukhothai za vlády Ramakhamhaenga Velikého a úpadek po jeho smrti je způsoben právě tím, že počet států, které mu vzdaly hold, výrazně vzrostl, ale většina z nich přestala platit tribut. dalším vládcům státu Sukhothai. Vládce závislého státu si mohl najít jiného patrona nebo se dokonce rozhodnout pro úplnou nezávislost. Patron přijímal ujištění loajality od vládce podřízeného státu, v lepším případě od města, ve kterém žil, ale ne od veškerého obyvatelstva okolních oblastí. Tento panovník sám byl patronem menších oblastí. Myšlenka území a hranic neexistovala - neobydlená území nikoho neposlouchala.
Vztah mezi vládcem a přítokem nebyl výlučný. Stejný vládce mohl vzdát hold dvěma nebo více patronům. V tomto případě by se s nimi mohl pokusit manipulovat, aby minimalizoval jejich zasahování do svých vnitřních záležitostí. Pro samotné státy přijímající tribut by jeho stát mohl sloužit jako nárazníkové území.