Vikingské útoky na britské země začaly nejpozději v 8. století. Zpočátku šlo o krátké loupeživé nájezdy, jejichž účelem bylo vyloupit osadu nebo klášter a ukrýt se s kořistí, dokud se nepřiblíží regulérní nepřátelské síly. Rozptýlená a vnitřně neklidná raná království Anglosasů nedokázala před těmito nájezdy zabezpečit ani své pobřeží, ani osady. Na konci 8. století Vikingové dobyli Faerské ostrovy , Shetlandy , Orkneje a Hebridy a použili je jako základnu pro nájezdy na britské území. V okupovaných zemích se místní galské obyvatelstvo začalo mísit se skandinávskými nájezdníky.
V 9. století jsou nájezdy Vikingů ve větším měřítku. V 60. letech 80. století Vikingové v rámci tzv. Velká pohanská armáda dobyla Northumbrii , poté východní Anglii a již se nezačala vracet domů, ale usadila se na okupovaných zemích. V roce 871 dorazila další armáda, aby posílila tu předchozí, a společně v roce 874 Vikingové dobyli Mercii . Významná část heptarchie byla tedy pod kontrolou Vikingů . Králové těchto států byli buď zabiti, nebo s nimi uzavřeli mírové smlouvy podle jejich vlastních podmínek. Rozhodující úspěch útočníků byl usnadněn spory mezi anglosaskými královstvími.
Víceméně úspěšně vzdoroval Vikingům pouze Wessex , kde se roku 871 dostal k moci mladý král Alfréd . Po provedení vojenské reformy s cílem posílit armádu a zlepšit obranu země, Alfred úspěšně odrazil vikingské nájezdy na své hranice a zároveň s nimi uzavřel příměří, které brzy porušili. V roce 877 zahájili Vikingové pod vedením krále Guthruma , který se prohlásil králem Východní Anglie, rozsáhlou invazi do Wessexu.