Barvení je vlastnost předmětů odrážet , znovu vyzařovat a rozptylovat světlo , což určuje jejich vizuální vnímání za určitých podmínek - barva , kterou člověk cítí .
Za hlavní objektivní kolorimetrickou charakteristiku předmětu lze považovat jeho reflexní spektrum . Viditelná barva závisí na jasu a spektrálním složení osvětlujícího světla. Jistým přínosem může být luminiscence , přesněji řečeno emisní spektrum svítících složek.
Zbarvení závisí také na takových vlastnostech předmětu, jako je poměr průhlednosti materiálu a jeho indexu lomu , stupeň lesku , textura, disperze prášků, iridescence a další.
Barva předmětů je zvláště silně závislá na barevné teplotě světelného zdroje. Vzhledem k přizpůsobení oka světelným podmínkám však tato závislost nemusí být vždy zřejmá.
Fenomén metamerie vede k tomu, že barva předmětů barevně shodných, ale zpočátku odlišných chemickým složením nebo strukturou, se může při změně světelných podmínek (teplota barev) změnit zcela nečekaně. Navíc za špatných světelných podmínek nefunguje lidské barevné vidění a všechny okolní objekty budou zobrazeny v odstínech šedé .
Barva některých předmětů může záviset na jejich vnitřní struktuře nebo na struktuře povrchu. Efekt iridescence tedy vede k proměnlivosti barvy minerálů , difrakce mění barvu motýlích křídel, interference světla v tenkých vrstvách určuje barvy mýdlových bublin atd.