Dělnické hnutí v Austrálii se objevuje na počátku 19. století a zahrnuje jak odbory , tak politickou činnost. Hnutí zahrnuje jak průmyslové křídlo, odbory v Austrálii, tak politické křídlo, Australskou labouristickou stranu (ALP) a menší strany.
Téměř všechny odborové svazy v Austrálii jsou přidruženy k Australské radě odborových svazů (ACTU). Tyto odbory jsou obvykle produktem důležitých fúzních procesů uskutečněných koncem 80. a začátkem 90. let.
Odbory v Austrálii začaly vznikat na počátku 19. století jako sdružení vysoce kvalifikovaných městských dělníků, kteří se snažili sjednotit, požadovali vyšší mzdy a kratší pracovní dobu.
21. dubna 1856 zastavili zedníci a stavební dělníci na staveništích v Melbourne práci a pochodovali z Melbourne University do budovy parlamentu, aby dosáhli osmihodinového pracovního dne. Jejich přímý protest byl úspěšný a byl jedním z prvních organizovaných pracovníků na světě, kteří dosáhli 8hodinového pracovního dne bez ztráty mzdy.
V 90. letech 19. století otřásly Austrálií tři velké stávky: v roce 1890 stávka námořníků; v roce 1891 stávka střihačů ovcí ; v roce 1892 stávka horníků Broken Hill a v roce 1894 stávka střihačů . Když velký počet střihačů v Queenslandu vstoupil do stávky proti špatným podmínkám a snižování mezd, queenslandská policie reagovala násilím a stávku ukončila. Každý z těchto průmyslových konfliktů demoralizoval dělnické hnutí. William Lane a mnoho dalších, kteří hledali úkryt, odešli do Paraguaye vybudovat novou osadu nazvanou Nová Austrálie. V roce 1894 se předákovi odborů Williamu Spenceovi a jeho spolupracovníkům podařilo sjednotit horníky, střihače a další venkovské dělníky do Australského odborového svazu (AWU), největšího a nejvlivnějšího odborového svazu Austrálie.
Jiní v dělnickém hnutí, rozčarovaní z výsledků okamžité akce, se obrátili k politickému řešení a začali hledat příležitosti pomocí volebního práva, což vedlo k vytvoření Australské labouristické strany .
První labouristé se objevili na konci 19. století. První labouristická vláda na světě v roce 1899 byla vedena Andersonem Dawsonem a první národní labouristická vláda na světě byla vedena Chrisem Watsonem . Poté byla první národní vládní většina na světě, první národní vláda v Austrálii a první většina v australském Senátu v roce 1910 vedena Andrewem Fisherem . Jeho vláda provedla řadu reforem v oblasti obrany, ústavních otázek, financí, dopravy a spojů, sociálního zabezpečení: zavedení starobních a invalidních důchodů, pomoc matkám, náhrady dělníků, vydávání prvních bankovek , vytvoření námořnictva , zahájení výstavby transaustralské železnice , rozšíření Nejvyšších soudů Austrálie , založení Canberry , založení státní banky Commonwealth .
Hlavními zastánci průmyslových odborů v Austrálii v předvečer první světové války byli Industrial Workers of the World (IWP). IRS byl také politicky protichůdný k odvodu . Australské dělnické hnutí se shromáždilo kolem odporu proti branné povinnosti. 23. září 1916 bylo zatčeno dvanáct příslušníků IRS (většina z nich aktivní organizátoři) a obviněni ze zrady podle zákona o trestním postihu za zradu (1848).
V říjnu 1920 byla vytvořena Komunistická strana Austrálie , která sdružovala radikální odborové skupiny včetně Johna Gardena, členů zakázaných IRS a členů předchozích socialistických organizací v Austrálii.
Stávky v tomto období byly běžné. Za zmínku stojí stávka viktoriánské policie z roku 1923 .
Po schválení zákona o dopravních dělnících z roku 1928 (lépe známého jako zákon o límci) se australské odborové hnutí pokusilo ochránit vytvořením Australské rady odborů.
Stávka pilařských dělníků v roce 1929 byla první velkou stávkou od začátku Velké hospodářské krize, kdy soudce Lukin rozhodl povolit nový mzdový systém v dřevařském průmyslu, prodloužit pracovní týden ze 44 na 48 hodin a snížit mzdy.
V reakci na represe vytvořily zbytky IRS svaz nezaměstnaných. Tato myšlenka byla rychle přijata CPA a ALU , kteří vytvořili sdružení (neorganizovaná, na rozdíl od dělnických odborů) pro nezaměstnané.
Druhá světová válka vyvolala mezi australskými dělníky značné sympatie k Sovětskému svazu a CPA se toho pokusila využít tím, že v roce 1948 zorganizovala stávku na železnici v Queenslandu v Queenslandu a po válce v roce 1949 australskou uhelnou stávku. Tento pokus o převzetí kontroly nad odborovým hnutím selhal, což znamenalo začátek úpadku komunistického vedení a vlivu v dělnickém hnutí.
Roky po válce byly charakterizovány tím, že domorodé australské hnutí podporovalo australské pracovníky v jejich boji za lidská práva a kulturní práva prostřednictvím podpory stávky Pilbara v roce 1946 .
Koncem 80. let se v Austrálii začaly zavádět mikroekonomické reformy, které zahrnovaly deregulaci řady dříve regulovaných trhů, včetně trhu práce. Tyto reformy byly zahájeny Keatingovou vládou v roce 1991. Skončilo téměř století centralizovaného schvalování mezd v pracovněprávních vztazích.
Po volbách v roce 1996 a nástupu federální vlády k moci pod vedením premiéra Johna Howarda byly zahájeny reformy průmyslových vztahů, které měly snížit vliv australských odborů. Jednalo se o zavedení tzv. australského systému pracovních dohod – individuálních smluvních ujednání o mzdových a pracovních podmínkách mezi pracovníkem a zaměstnavatelem – a snížení minimální mzdy.
Poté, co liberální vláda Howarda vyhrála volby v roce 2004 a také získala většinu v Senátu 1. července 2005, změny v průmyslových zákonech nadále podkopávaly sílu odborů v kolektivním vyjednávání . V květnu 2005 Howardova vláda oznámila změny v průmyslových vztazích, známé jako WorkChoices. Tento zákon byl široce kritizován australským odborovým hnutím, mnoha náboženskými a sociálními skupinami, a co je důležité (ale ne široce propagováno) Mezinárodní organizací práce , jejímž členem je Austrálie.
30. června 2005 až 100 000 lidí pochodovalo Melbourne v opozici k navrhovaným změnám průmyslových vztahů, shromáždění se konala také v metropolitních městech a velkých městech po celé Austrálii.
Po porážce liberální vlády Howarda ve federálních volbách v roce 2007 labouristická vláda kromě jiných změn zrušila australské pracovní smlouvy (ATA).