Otroctví jako sociální instituce je ve větší či menší míře vlastní všem společnostem starověkého světa . Ve státech starověkého východu měla specifické rysy, které ji odlišovaly od antického otroctví ve starověkém Řecku a starověkém Římě .
Dlouhou dobu byl v odborné literatuře otrok definován jako osoba zbavená vlastnických práv, pracující z neekonomického donucení, krutě vykořisťovaná. V moderním chápání otroctví je otrokem osoba patřící do třídy otroků , to znamená, že je za otroka uznávána současným zákonem a je majetkem jiných lidí, kolektivu nebo dokonce božstva, nemusí být nutně zbavena majetku. a ne nutně krutě zneužíváno.
Ve srovnání se státy starověkého světa na starověkém východě tvořili otroci relativně malou část společnosti a podíl otrocké práce byl nevýznamný, to znamená, že většinu materiálního bohatství nevytvářeli otroci, ale lidé. využívány v jiných formách. Přitom samotná třída otroků byla méně homogenní než ve starověkých státech. Otroctví mělo především domácí, patriarchální charakter [1] .
Kromě toho bylo ve státech starověkého východu povoleno zotročit členy své rodiny a komunity.
Ve starověkých východních státech otroci v určitých případech vystupovali jako subjekty práva. Váleční zajatci si tak mohli ponechat některá práva svobodného obyvatelstva, mohli vlastnit nemovitosti, vést nezávislé hospodářství a spolu s členy komunity museli platit daně. Ekonomické postavení státních otroků bylo bližší postavení královských farmářů a řemeslníků než postavení otroků antického světa [2] .
Přitom ve starověkém systému názorů nebylo obyvatelstvo států starověkého východu jako celku svobodné, a to se příliš nelišilo od otroků. Jestliže ve světonázoru starověku byla svoboda proti otroctví, pak ve zbytku starověkého světa bylo otroctví proti nadvládě. Zároveň mohl pán vystupovat jako něčí otrok (včetně božstva) [3] .