Thai Elephant Band je sloní kapela se sídlem v provincii Lampang v severním Thajsku. Zvířata ke hře používají hudební nástroje speciálně vyrobené pro ně. Orchestr patří pod National Elephant Institute (NEI) a hraje pro návštěvníky této instituce.
V roce 1992 bylo poblíž Thung Kwian v oblasti Hang Chat, asi 28 kilometrů od města Lampang, otevřeno Státní thajské centrum pro ochranu slonů (TECC; nyní National Elephant Institute). V této instituci jsou sloni chováni, ošetřováni a cvičeni. Fakulta veterinárního lékařství Univerzity Chiang Mai je partnerem turistického centra institutu. Jedním z cílů ústavu je zajistit existenci bývalých pracovních slonů Thajska a jejich potomků, kteří v důsledku rozvoje mechanizace odlesňování a zavedení zákonných omezení na odlesňování a využívání slonů nebyli v r. poptávka [1] .
Na konci 90. let se spoluzakladatel a ředitel TECC Richard Leir a David Sulzer, neurolog z Kolumbijské univerzity, rozhodli vytvořit orchestr složený ze slonů. Sulzer dříve pracoval na částečný úvazek jako hudebník a skladatel pod uměleckým jménem Dave Solger, včetně umělců jako John Cale, Bo Diddley a David Byrne. V tomto projektu kromě samotného hudebního zájmu viděl Sulzer příležitost studovat kognitivní a hudební dovednosti slonů [2] . Leir, bývalý zoolog, dříve učil kreslení některé slony Centra [3] . Potenciálním zdrojem příjmů ústavu pro něj byl orchestr slonů hrajících na hudební nástroje [2] [4] .
Orchestr původně sestával ze šesti slonů, ve věku od sedmi do osmnácti [5] ; později se jeho počet zvýšil na osmnáct zvířat. Hudební díla v podání orchestru vyšla na třech CD u Mulatta Records [6] .
NEI Orchestra je považován za první a jediný sloní orchestr na světě [7] . V materiálu agentury Reuters je označena jako jediné hudební těleso na světě, které se neskládá z lidí [8] . V roce 2001 zaznamenaly Los Angeles Times význam orchestru: podle publikovaného článku vyvolal zájem o problém klesající sloní populace v Thajsku u velmi širokého publika po celém světě [9] . Orchestr také vystupoval pro thajskou královnu Sirikit; záznam BBC byl vysílán v deníku John Stewart Show [8] . Různá díla prováděná orchestrem byla vysílána britskou rozhlasovou stanicí NTS [10] .
Na univerzitě v Kansasu provedl Sulzer pozoruhodný výzkum, který ukázal, že sloni jsou schopni rozlišovat mezi různými melodiemi. Zpočátku však považoval za pochybné, zda sloni mohou tvořit hudbu. K jeho překvapení však zvířata po poměrně krátké době po zahájení výcviku začala nástroje úspěšně používat [2] [11] .
Zvířata hrají na jednoduché, ergonomické nástroje, které snesou velkou zátěž: dechové nástroje, harmonika, strunné nástroje, bubny, gongy a xylofony [12] . Sloni většinou improvizují a Sulzerovo jediné zapojení je dávání příkazů k zahájení a ukončení představení; zároveň jsou některá díla skladbami a vyžadují předchozí trénink slonů s mahuty, přičemž každý slon hraje specifické noty na specifické laděné nástroje [13] . Nástroje používané v orchestru jsou lidové thajské a melodie, které vytvářejí, by měly připomínat národní hudbu země [14] . Podle Leira hrají sloni na hudební nástroje „s potěšením“ [15] .
Neurovědec Stefan Kölsch popírá, že by sloni uměli vytvářet hudbu. Podle jeho názoru lidé v tomto orchestru tvoří hudbu, zatímco zvířata jsou cvičena pouze k provádění určitých akcí s nástroji chobotem [16] .