Evoluční radiace je relativně rychlý (v geologickém pojetí) a masivní nárůst taxonomické diverzity nebo morfologických rozdílů mezi druhy v důsledku adaptačních změn nebo dříve nepřístupného ekoprostoru, který se otevřel [1] [2] . Záření se může týkat jak jednoho kladu , tak mnoha a může být také rychlé nebo postupné. Rychlé záření způsobené adaptací potomků jedné skupiny organismů na změněné prostředí se nazývá adaptivní [3] . Příkladem takové adaptace jsou karibští ještěři z čeledi anolové [4] .
Snad nejznámějším příkladem evoluční radiace je nárůst diverzity placentárních savců bezprostředně po vyhynutí dinosaurů na konci křídy (asi před 66 miliony let). V té době byli takoví savci převážně malí hmyzožraví živočichové, kteří se velikostí a tvarem podobali moderním rejskům . Na konci eocénu (před 58-37 miliony let) se vyvinuli do tak rozmanitých forem, jako jsou netopýři , velryby nebo koně [5] .
Dalšími příklady jsou kambrická exploze , avalonská exploze , velká ordovická biologická diverzifikace , radiace druhohor a kenozoika , radiace suchozemských rostlin po jejich kolonizaci půdy, křídová radiace krytosemenných rostlin a diverzifikace hmyzu, radiace, která pokračuje. nepřetržitě od devonského období (před 400 miliony let) [6] .
Záření může být buď disonantní, kdy k rozmanitosti druhů a ke změně formy organismů dochází téměř nezávisle na sobě, a konzistentní, kdy obojí postupuje stejnou rychlostí [2] .
Při studiu evoluční radiace paleontologové nejčastěji používají fosilie mořských bezobratlých , které jsou mnohem hojnější než u velkých suchozemských obratlovců , jako jsou savci nebo dinosauři. Ramenonožci tak byli vystaveni několika velkým výbuchům evoluční radiace během raného kambria , raného ordoviku , v menší míře během siluru a devonu a poté znovu během karbonu . Během těchto období druhy brachiopodů několikrát přijaly podobnou morfologii a pravděpodobně podobný životní styl jako druhy, které žily miliony let před nimi. Tento jev, známý jako homeomorfie, vysvětluje teorie konvergentní evoluce – dostat se do podobných podmínek, organismy se vyvíjejí podobným způsobem [7] . Další příklady rychlé evoluční radiace lze pozorovat u amonitů , kteří utrpěli několik vyhynutí, po kterých se pokaždé znovu diverzifikovali, a také u trilobitů , kteří se během kambrijského období rychle vyvinuli do různých forem, které dnes zabírají mnoho výklenků obsazených korýši . [8] [9] [10] .
Některé skupiny zvířat prošly evoluční radiací v relativně nedávné době, zejména ryby z čeledi cichlid , které jsou intenzivně studovány biology . Ve vodních skupinách, jako je jezero Nyasa , se vyvinuly do široké škály forem, včetně podavačů filtrů, požíračů hlemýžďů, hnízdních parazitů, býložravců a predátorů [11] . Dalším příkladem jsou obiloviny , které se vyvíjely souběžně s pasoucími se býložravci (jako jsou koně nebo antilopy ) [12] .