Experiment „Malý Albert“ nebo „Baby Albert“ byl experiment vedený Johnem B. Watsonem a jeho asistentkou Rosalie Raynerovou koncem roku 1919 na půdě Univerzity Johnse Hopkinse [1] . Hlavními cíli experimentu je dokázat pravdivost behaviorální teorie a prostřednictvím vnějších podnětů vyvolat psychickou reakci tam, kde dříve u psychicky stabilního dítěte nebyla.
Průběh experimentu byl natočen a později zveřejněn.
Watson a Reiner si k provedení experimentu vybrali devítiměsíční dítě ze sirotčince. Na začátku studie Albert podstoupil řadu základních emočních testů: dítěti byla postupně ukázána ochočená bílá krysa, bílý králík, bílá vata, maska Santa Clause s bílým plnovousem, hořící noviny a bavlněná příze. Subjekt před těmito předměty nezažil pocit strachu. O dva měsíce později se Watson a Reiner pustili do formování Albertovy reakce strachu. Dítě bylo umístěno doprostřed místnosti, vedle něj byla bílá krysa, se kterou si smělo hrát. V tu chvíli, když se Albert dotkl krysy, Watson udeřil železným kladivem o kovovou desku a byl v tu chvíli za dítětem. To bylo provedeno tak, aby dítě nevidělo, odkud přichází zvukový signál. Po opakovaném opakování se Albert začal vyhýbat kontaktu s krysou, při pohledu na zvíře se rozplakal a rychle se odplazil na stranu. První etapa experimentu byla dokončena fixací reflexu strachu dítěte na krysu. Krysa, která byla původně neutrálním podnětem, začala vyvolávat emocionální odezvu.
Po pětidenní pauze studie pokračovala. Bylo nutné ověřit, zda nedošlo k přenosu strachové reakce na další předměty, které byly Albertovi ukázány spolu s bílou krysou. Ukázalo se, že dítě skutečně zažilo silný strach ve vztahu k bílému králíkovi, bavlněné přízi a masce Santa Clause, ale reakce byla vyjádřena v různé míře a ne u všech předmětů. Watson a Reiner později plánovali odstranit všechny reakce strachu, které vyvolali, ale dítě bylo odvezeno z nemocnice, kde se studie prováděla.
Podrobné výsledky experimentu byly zveřejněny v únorovém čísle 1920 Experimental Psychology. Watson později přednesl sérii přednášek popisujících proces výzkumu.
Co se týče etických hledisek, v době experimentu neexistovaly žádné překážky pro jeho realizaci na legislativní úrovni. Když se však v 70. letech 20. století provalilo, že psychologové takové experimenty zneužívají, byla vytvořena speciální komise NCPHS (Národní komise pro ochranu lidských subjektů), jejímž účelem je chránit práva lidí účastnících se psychologických experimentů. Podle standardů této komise by experiment Little Albert nebyl povolen.
O tom, jak se vyvíjel další osud dítěte, neexistují žádné spolehlivé informace, ale podle některých zdrojů je pravou identitou „malého Alberta“ William Barger. Jeho matka pracovala v nemocnici, kde se experiment prováděl, a Bargerova neteř uvedla, že se jeho strýc celý život bál psů, za což se mu členové rodiny posmívali. Výzkumníci zapojení do této záležitosti poznamenali, že neexistuje způsob, jak ověřit, zda je tato fobie vedlejším účinkem experimentu, a také uvedli, že William Barger si nebyl vědom své role testovacího subjektu.