Bratrství společného života je proudem v souladu s duchovním a náboženským hnutím nové zbožnosti , které vzkvétalo v Německu a Nizozemí během tzv. podzimu středověku v první třetině 15. století na úsvitu r. humanismus . Vycházel z náboženského a filozofického učení německých a holandských mystiků .
První bratrstvo bylo založeno v roce 1374 synem deventerského patricije Gerta Groteho (1340-1384).
Účastníci hnutí, „ bratři společného života “ (mezi nimi i Tomáš z Kempis ), se sice dobrovolně vzdali majetku ve prospěch své komunity a usadili se společně, ale na rozdíl od mnichů se nezavázali mnišskými sliby a pokračovali ve své světské životní styl. Po mysticích vykládali „ napodobování Krista “ svým vlastním způsobem. Zaměřili se na raně křesťanský ideál, kritizovali morální úpadek kléru , marnost scholastiky pro praktickou zbožnost a prosazovali možnost „spravedlivé cesty“ pro křesťana založené na zbožném, morálně čistém životě laiků , vedoucí jejich obvyklé každodenní pracovní činnosti.
Základ takového života spatřovali v duchovním sebezdokonalování, které se neodráží především ve slovech, ale v skutcích. Členové komunit se starali o nemocné, projevovali velkou starost o výchovu dětí, organizaci latinských škol a městských knihoven, zkvalitňování výuky, kopírování knih a později i tisk . Jejich úcta ke vzdělání, využívání části antické literatury k výchově „dobrých mravů“, orientace na raně křesťanské ideály i pozornost k duchovnímu seberozvoji vytvářely příznivé podmínky pro vnímání myšlenek humanismu.
V 16. století začalo hnutí ztrácet na významu. Po reformaci převzal školy stát, rozšíření tisku učinilo korespondenci knih zbytečnou; kázání zaujalo přední místo v uctívání. Samotné cíle, pro které byla komunita založena, byly splněny, a tak hnutí Bratrstva společného života postupně zmizelo ze scény. Přesto si reformace a katolická potrentinská obnova časem vypůjčila nemálo myšlenek „nové zbožnosti“ .