Šnekový separátor je zařízení, které pracuje na principu separace materiálu v šikmém volném toku malé hloubky.
U šnekových separátorů je pevný šikmý hladký žlab vytvořený ve tvaru spirály se svislou osou. Buničina je naložena do horní části žlabu a stéká dolů působením gravitace ve formě tenké, různé hloubky podél průřezu žlabu. Při pohybu v proudu se kromě obvyklých gravitačních a hydrodynamických sil působících na zrna vyvíjejí síly odstředivé . Těžké minerály jsou soustředěny na vnitřním okraji příkopu, zatímco lehké minerály jsou soustředěny na vnějším. Skluz šnekových separátorů je v průřezu 1/4 kruhu nebo podlouhlé elipsy. Na konci skluzu jsou oddělovací nože, které rozdělují proud na dvě části obsahující různé produkty. Vzhled šnekového separátoru je znázorněn na obrázku.
Na šnekových separátorech je možné obohacovat uhelné kaly o velikosti částic 0,074–3,0 mm , s obsahem sušiny v buničině 370–440 g/l a pevným zatížením 2–2,5 t/h. V závislosti na obsahu popela, velikosti a šířce klasifikace a řadě dalších faktorů se obsah popela ve výrobku, který je zasílán do koncentrátu, snižuje o 7-15%. Do chovu jde až 15 % produktu z výstupní výživy. Obsah popela v koncentrátu je 8 - 11 % s obsahem popela výstupního nástřiku 17 - 24 %.
Na šnekových separátorech se nejúčinněji obohacuje materiál o zrnitosti 0,1 - 1,5 mm. Mnohem hůře dochází k obohacení zrn o velikosti částic 0,1–0,074 mm. Šnekový separátor, stejně jako většina zařízení, kde se materiál odděluje podle hustoty ve vodném prostředí, je citlivý na šířku třídění podle velikosti zrna a pracuje mnohem lépe na úzce tříděný materiál, s čímž je počítáno v návrhu.
Charakteristickým rysem proudění podél spirálového skluzu je to, že minerální zrno, pohybující se po spirálovém skluzu, současně zažívá působení sil, které se liší velikostí a směrem. Jejich výslednice je určena trajektorií zrna a jeho polohou v průřezu toku.
Na rozdíl od chování zrn v přímých šikmých tocích se ve spirálovém toku zrna pohybují vůči sobě nejen po skluzu, ale i v příčném směru. Výsledkem je, že lehká zrna s vysokou rychlostí pohybu podél toku nejen předběhnou zrna spodní vrstvy toku, ale také se posouvají vlivem větší odstředivé síly a příčné cirkulace k vnějšímu okraji toku, čímž vzniká vějíř produktů ve skluzu.
Průměrná podélná rychlost zrn podél žlabu šnekového separátoru se jen málo liší od rychlosti vody. Faktor velikosti je pro šroubové klece důležitější než faktor hustoty. Malé třídy všech minerálů setrvávají na okapu déle než velké.
Hlavním konstrukčním parametrem separátoru je průměr šnekového skluzu, který určuje rozměry aparatury, její hmotnost a výkon. Volba průměru separátoru závisí na kapacitě pevných látek, velikosti a hustotě separovaných minerálů.
S rostoucím průměrem separátoru se zvětšuje velikost zrn na něm efektivně separovaných. Malé separátory účinně oddělují malá zrna.
Mezi technologické faktory patří: