Historie bolivijských železnic začala v 19. století. Po tři desetiletí probíhaly neúspěšné pokusy o vybudování železnic, které by mohly propojit různé regiony země, dát impuls rozvoji průmyslu, obchodu a zemědělství, těžbě a vývozu nerostů.
První železnice v Bolívii byla postavena v roce 1872 [1] .
V 19. století byla těžba ledku u Antofagasty impulsem pro vznik prvních železničních tratí v Bolívii. V souvislosti s počátkem rozvoje stříbrných dolů se začaly pokládat železniční tratě od pacifického pobřeží až do vysočiny.
Později, na počátku 20. století, dala těžba cínu nový impuls rozvoji železnice. V období od roku 1940 do roku 1960 se staví železnice na základě dohod s Argentinou a Brazílií , financované dodávkami ropy.
V historii bolivijských železnic lze rozlišit pět fází vývoje:
Ve 40. letech 19. století byla v Bolívii potřeba přepravovat velké množství dusičnanů . V roce 1856 vyhlásil prezident Jorge Cordoba soutěž na stavbu železnice z města Calama do přístavu Cobija .. Mezi Peru a Bolívií byla také uzavřena dohoda o spojení měst Tacna a La Paz po železnici . Oba projekty se však nikdy nerozběhly. V roce 1868 byl schválen projekt na stavbu silnice Kobiha- Potosí , který však nebyl realizován.
Tato fáze vývoje zahrnuje období od roku 1870 do roku 1900.
Pro vývoz ledku a následně stříbra ze země bylo potřeba dopravit velké množství nákladu z těžebních oblastí do míst překládky, do přístavů. Proto první realizovaný železniční projekt realizovala společnost Compañía de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta, zabývající se těžbou a přepravou ledku. V letech 1872-1873 postavila první železniční trať. Silnice spojovala přístav Antofagasta (tehdy to bylo území Bolívie) a Salinas. V roce 1873 byly na prvním úseku trati z Antofagasty do slaniska Carmen nahrazeny ledkové muly nákladním vlakem s 10 vozy.
V roce 1879 mezi Chile na jedné straně a Peru a Bolívií na straně druhé vypukla druhá válka v Tichomoří , jejímž důvodem byl konflikt mezi parlamentem Bolívie a společností Compañía de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta. Parlament prohlásil smlouvu z roku 1872 o bezcelní těžbě dusičnanů a jejich vývozu za neplatnou, protože nebyla ratifikována parlamentem, jak vyžaduje bolivijská ústava z roku 1871. Společnost byla povinna zaplatit daň ve výši 10 centů za centy ledku [ 2] , kterou společnost odmítla zaplatit a obrátila se o pomoc na Chile. Chilská vláda se postavila a podporovaná Anglií začala nepřátelské akce. Peru vystoupilo na stranu Bolívie, spojeno s ní spojeneckou smlouvou. Válka trvala do roku 1883 a skončila porážkou Peru a Bolívie [3] . Antofagasta spolu s regionem a zeměmi, kterými cesta procházela, šla do Chile. Na začátku války byla položena vozovka na stanici Salinas, která je nedaleko od solného močálu Chacabuco a 98 km od Antofagasty. Během nepřátelských akcí se na trati neprováděly žádné práce.
V roce 1885 podepsaly společnosti Huanchaca de Bolivia Company a Compañía de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta dohodu o rozšíření tratí do přístavních zařízení těžařské společnosti. V roce 1886 se železnice dostala do města Calama , které se nachází poblíž nové hranice, a to vyvolalo v Bolívii nespokojenost, protože podle většiny neměla silnice ani vojenskou ani obchodní hodnotu. Vláda Gregoria Pacheca (1884–1888) však zákonem z 19. července 1887 schválila prodloužení železniční trati přes Ascotán do Orura . Když však v roce 1887 železnice dorazila na hranici, společnosti ztratily vztah. Aby se situace vyřešila, Huanchaca de Bolivia získala všechna práva na linii půjčkou od Spojeného království . Na jejím základě vznikla 28. listopadu 1888 společnost The Antofagasta (Chili) Bolivia Railway Co. Ltd. V roce 1889 byla postavena trať z Antafagasty do Uyuni o délce 612 km. Huanchaca de Bolivia na vlastní náklady vybudovala odbočku z Uyuni do Pulacaya (36 km) a dvanáctikilometrovou trať Pulacayo - Huanchaca s tunelem dlouhým tři kilometry. V roce 1892 byla trať prodloužena z Uyuni do Orura (925 km).