Mise Mars Exploration Rover NASA poskytla množství vědeckých informací týkajících se atmosféry a geologie planety Mars , stejně jako některá astronomická pozorování. Tento článek popisuje informace shromážděné roverem Opportunity během počáteční fáze jeho mise. Vědecké výsledky shromážděné roverem Spirit jsou obsaženy v jiném článku.
Pokračující mise Mars Exploration Rover bez posádky začala v roce 2003 vypuštěním dvou robotických roverů Spirit a Opportunity , jejichž hlavním účelem je prozkoumat povrch a geologickou minulost Marsu . Misi vedl vedoucí projektu Peter Tiesinger z NASA , Jet Propulsion Laboratory , stejně jako hlavní geolog Steve Squires , profesor astronomie na Cornellově univerzitě .
Hlavním cílem mezi vědeckými cíli mise je najít a charakterizovat různé horniny a půdy, které by naznačovaly minulou vodní aktivitu planety. Za velký přínos Opportunity ke studiu Marsu byl na jeho počest pojmenován asteroid 39382.
2. března 2004 NASA oznámila, že Opportunity přistála v oblasti Marsu , která byla kdysi zaplavena tekutou vodou. Zástupce šéfa NASA Edward Weiler novinářům, že tato oblast bude úrodným prostředím pro mikroorganismy, i když nebyly nalezeny žádné stopy života.
Toto prohlášení bylo učiněno na tiskové konferenci, kde vědci mise předložili řadu názorů podporujících tento názor.
Hypotéza: Kuličky jsou usazeniny vytvořené ve vodě, která na ně působí jako rozpouštědlo.
Konkurenční hypotéza: koule byly neustále v kontaktu s roztavenou horninou, která vznikla po sopečných erupcích nebo dopadech meteoritů.
Potvrzení získaných údajů: umístění kuliček je chaotické, navíc rovnoměrně pokrývají povrch celé skály.
Podrobná analýza ekologických, chemických a mineralogických dat přenášených roverem Opportunity vedla k vyloučení všech konkurenčních hypotéz a potvrzení, že kuličky vznikly kontaktem s vodou.
Hypotéza: hornina vznikla ve vodě.
Konkurenční hypotéza: hornina byla tvořena usazeninami popela.
Potvrzení získaných dat: objevené prázdné kapsy v hornině připomínají „prázdnoty“ zanechané rozmazáním diskovitých krystalů, možná rozpuštěných ve vodním prostředí.
Hypotéza: Voda vytvořila v hornině slané chemikálie.
Konkurenční hypotéza: chemické složení hornin je způsobeno vulkanickými procesy.
Potvrzení získaných údajů: v hornině byly nalezeny slané sírany a minerální jarosit. Na Zemi se tvoří ve stojaté vodě.