Řád Tau je duchovní a rytířský řád , který existoval v letech 952 až 1585 [1]
Italské město Lucca ve středověku hrálo stejnou roli jako palestinská Jaffa. A jestliže v tom druhém se sbíhaly cesty poutníků do Jeruzaléma, pak se v Lucce propojily cesty do Říma, Parmy, Pisy, Florencie a dále k námořním přístavům Apulie. Poutníci procházeli městem až do slavné a významné svatyně - iberského Santiaga de Compostela .
Součástí této trasy bylo i městečko Altopascio poblíž Luccy, které poutníkům poskytovalo dočasné přístřeší a jídlo. Cestování na svatá místa nebylo v žádném případě bezpečnou záležitostí.
Od 10. století se tento problém snažil vyřešit. Vznikly četné náboženské i světské komunity , které si za svůj hlavní úkol stanovily ochranu poutníků. K vojenské pomoci byla přidána lékařská pomoc. Tak se objevily nemocnice nebo hospice .
A na počátku 11. století byl v Altopasho založen Řád nemocnice rytířů z Tau. Přesné datum vzniku není známo, ale 2. srpna 1084 již tento řád dostává darem jistý hospic sídlící v loco et finibus ubi dicitur Teupascio ["v místě zvaném Teupascio"]. Název pochází ze znaku řádu v podobě písmene tau . Toto znamení lze dodnes vidět v Altopasio na zvonici kostela sv. Jacobe.
Řád se rychle rozvíjel a dostával stále více darů a privilegií. Mezi 11. a 12. stoletím již vlastnil velké množství panství po celé Itálii. Většina z nich byla v Toskánsku .. Brzy sláva řádu překročila hranice Itálie - v roce 1180 byl v Paříži, nedaleko městských hradeb, založen dům . V současné době je tímto místem kostel Saint-Jacques-du-Haut-Pas. Řád měl pobočky také ve Španělsku, Německu a Anglii.
V 13. století dosáhl řád rytířů Tau vrcholu svého rozvoje a bohatství, poté začala fáze pomalého úpadku. bylo to způsobeno přesídlením papežské rezidence do Avignonu, což vedlo ke snížení intenzity pouti do Říma. Rozhodující ránu zasadily vnitřní války, které vypukly v Toskánsku mezi Pisou, Luccou a Florencií. V důsledku toho se Altopascio, hlavní sídlo řádu, stalo centrem operačního divadla. Když se Florencie v roce 1339 konečně ujala, řád definitivně ztratil svůj význam. Stále však existovala až do roku 1585, kdy byla rozpuštěna papežem Sixtem V. Jeho majetek byl převeden na Řád svatého Štěpána (což by mohlo připomínat nástup), vytvořeného do té doby v Toskánsku vévodou Medicejským.
Řádovou listinu obdržel až v roce 1239 na příkaz papeže Řehoře IX. Za základ byla vzata Listina johanitů a obsahovala 96 článků. Jasně reguloval všechny aspekty činnosti řádu. Členové se dělili na bratry laiky, kněžské bratry, jáhny, subjáheny, kleriky a bratry rytíře; Řád byl mezi prvními, kdo přijal do svých řad ženy pod podmínkou, že budou žít odděleně od svých bratrů. Jejich formální uniforma se skládala ze sutany a tmavého pláště s bílým tau křížem. Rytíři směli nosit meč pouze za úkol chránit poutníky. Velmistr zůstal ve funkci doživotně. Byl zvolen komisí dvanácti mnichů, které zase volil výbor složený ze tří : převora církve, bratra rytíře a bratra laika.
Neméně přísně byla regulována pomoc poutníkům a pohostinství. Pro tyto účely byli ponecháni čtyři léčitelé a dva světští chirurgové [mniši nesměli provozovat chirurgii]. Specialisté byli pečlivě vybíráni tak, aby si dokázali poradit s nejběžnějšími nemocemi té doby a mimořádnými událostmi, které se cestovatelům stávaly.
K otázce zakladatelů řádu. Jejich jména nejsou známa, ale ústní tradice to připisuje skupině dvanácti rytířů z Luccy. Číslo dvanáct je zřejmě třeba chápat čistě symbolicky, podle počtu Kristových učedníků. Takový motiv byl často používán při zakládání kostelů, nemocnic a útulků. Nemocnice Altopascio byla zasvěcena sv. Jakuba, který se stal ochráncem řádu. Brzy se k němu připojili svatí Eligius a Kryštof, kteří byli rovněž považováni za patrony poutníků.
Někteří badatelé se domnívají, že na vzniku řádu měla podíl slavná Matylda z Kanosské , věrná přítelkyně a spolubojovnice papeže Řehoře VII . v jeho boji o investituru. Téměř jediná žena té doby, která osobně vedla vojenské operace.
Dalším takovým byla pravděpodobně jen Johanka z Arku .