Ordinální (ordinální) teorie užitku je založena na skutečnosti, že preference jednotlivce ohledně alternativ nabízených k výběru nelze kvantitativně měřit, ale pouze porovnávat, to znamená, že jedna alternativa je horší nebo lepší než druhá. Alternativou k této teorii je hlavní (kvantitativní) teorie užitku .
Podle ordinalistické teorie je nemožné měřit mezní užitek , protože spotřebitel neměří užitek jednotlivých statků, ale užitek souborů statků. Pouze pořadí preference sad zboží se hodí k měření. Kritérium ordinální teorie užitku zahrnuje uspořádání spotřebitelem podle jeho preferencí ohledně zboží. Spotřebitel systematizuje výběr souboru zboží podle míry spokojenosti. Taková systemizace dává představu o preferencích spotřebitelů ve vztahu k souboru zboží. Nedává však představu o rozdílech ve spokojenosti s těmito sadami zboží. To znamená, že z praktického hlediska může spotřebitel říci, kterou sadu preferuje před jinou, ale nemůže určit, do jaké míry je jedna sada výhodnější než jiná.
Za autory teorie lze považovat anglického ekonoma a statistika Francise Edgewortha , italsko-švýcarského sociologa a ekonoma Vilfreda Pareta , amerického ekonoma a statistika Irvinga Fishera . Tato teorie se rozšířila po systematizaci provedené ve 30. letech v dílech Roye Allena a Johna Hickse .
Ordinální teorie je založena na následujících hypotézách:
Americký ekonom Kenneth Arrow v roce 1951 formuloval větu [1] , podle níž v rámci ordinálního přístupu neexistuje metoda pro kombinování individuálních preferencí pro tři a více alternativ, která by splňovala nějaké zcela spravedlivé podmínky a vždy dávala logicky konzistentní výsledek.