V historii Spojených států amerických byly státy nazývány otrokářskými státy, kde bylo otroctví legální, a svobodnými státy, kde bylo v určitém okamžiku zakázáno nebo legálně ukončeno. Otroctví bylo kontroverzní záležitostí a jednou z hlavních příčin americké občanské války . Třináctý dodatek k ústavě Spojených států , ratifikovaný v roce 1865, zrušil otroctví v celých Spojených státech, což způsobilo, že se tento termín přestal používat.
Otroctví bylo legální a praktikovalo se v každé z třinácti kolonií [1] . Organizovaná politická a sociální hnutí za zrušení otroctví začala v polovině 18. století [2] . Duch americké revoluce a rovnosti vyvolaný Deklarací nezávislosti přivedl mnoho černých Američanů na stranu revoluce v naději na vlastní emancipaci. Jiní vstoupili do britské armády, povzbuzeni britskými sliby svobody výměnou za vojenskou službu. Svobodní černoši také bojovali během revoluce na obou stranách (viz černý vlastenec a černý loajalista ).
V 70. letech 18. století začali černoši po celé Nové Anglii posílat petice zákonodárcům požadujícím svobodu. Mnoho otázek otroctví bylo projednáno v Ústavním konventu a v té době byla otázka otroctví hlavní překážkou pro schválení nové ústavy . Jako kompromis byl uznán institut otroctví, i když v ústavě nebyl nikdy výslovně zmíněn, jako v případě klauzule o uprchlém otroku. Do roku 1789 přijalo pět severních států politiku alespoň postupně zrušit otroctví: Pensylvánie (1780), New Hampshire a Massachusetts (1783), Connecticut a Rhode Island (1784). Vermont zrušil otroctví v roce 1777, když byl ještě nezávislý, a když se v roce 1791 jako 14. stát připojil ke Spojeným státům, stal se prvním státem, který se připojil neposkvrněný otroctvím. Jednalo se tedy o první zákony přijaté ke zrušení otroctví v celém „Novém světě“ [3] . V roce 1804 již všechny severní státy (včetně New Yorku v roce 1799 a New Jersey v roce 1804) již otroctví zrušily nebo přijaly soubor opatření k jeho postupnému zrušení [2] .
Na jihu vznikly otrokářské státy Kentucky (po oddělení od Virginie v roce 1792) a v roce 1796 Tennessee po oddělení od Severní Karolíny. V roce 1804, před vytvořením nových států z federálních západních území, byl počet otrokářských a svobodných států po osmi. Symbolickou hranicí mezi svobodnými státy Severu a otrokářskými státy Jihu byla Mason-Dixonova linie .
V roce 1787 Ústavní konvent Spojených států diskutoval o otroctví a otroctví bylo hlavní překážkou pro přijetí nové ústavy. Jako kompromis byla uznána instituce otroctví, i když nebyla v ústavě výslovně zmíněna, jako v případě článku o uprchlém otroku . Od roku 1808 byl dovoz nových otroků do USA zakázán, ale domácí obchod s otroky pokračoval v polovině států.