Střední věk je věkové období člověka předcházející stáří . Západní vědci definují jeho hranice různými způsoby: začátek - od konce třetí dekády do 40 let, konec - od konce čtvrté dekády do 60 let [1] .
Ve věkové periodizaci přijaté na sympoziu APS SSSR v roce 1965 byl střední věk chápán jako celé období života člověka od dospívání po stáří, rozlišovala se v něm však dvě období: pro muže - od 22 do 35 let a od 36 do 60 let; pro ženy - od 21 do 35 let a od 36 do 55 let [2]
V periodizaci Erika Eriksona neexistuje střední věk, ale odpovídá počátečnímu období osmé fáze - starší dospělosti a stáří. Erickson tuto fázi jako celek charakterizuje jako období celistvosti osobnosti nebo jejího rozštěpení, zoufalství [3] .
Fyziologicky je střední věk charakterizován jasným projevem známek stárnutí: kůže ztrácí pružnost, vlasy šediví, růst klesá, jsou možné výrazné změny hmotnosti a poměru svalů a tukových zásob. S věkem také klesá plodnost . Mezi lidmi, kteří vedou různé životní styly, však může být významný rozdíl ve fyziologickém stavu [4] .
Na počátku středního věku dochází k tzv. „ krizi středního věku “ (neboli „krizi středního věku“), v důsledku ztráty smyslu života jako osobních úspěchů, uvědomění si konečnosti života a nemožnosti začít znovu. Způsobem, jak překonat krizi, může být přechod od osobních potřeb k veřejným a nalezení nového smyslu ve službě společnosti a budoucím generacím [5] .
Střední věk představuje druhé optimum intelektuální činnosti vědců, filozofů a politiků; zároveň je začátek období charakterizován útlumem tvůrčí činnosti těchto profesí. Obecně existuje stabilita inteligence, zatímco verbální složka zažívá výrazný vzestup. Proces intelektuálního stárnutí přímo souvisí s intelektuální aktivitou: neustálým mentálním cvičením lze zabránit poklesu intelektových schopností až do věku 60 let [2] .