Stepní plsť je druh odumřelého půdního pokryvu , půdního horizontu (vrstvy) odumřelých, připečených, ale ještě ne zcela rozložených zbytků bylinné vegetace, která pokrývá povrch půdy ve stepích. Stepní plsť ve stepích je svým původem a úlohou v ekosystému obdobou lesního odpadu v lesích. V bažinách se obdoba stepní plsti nazývá koudel [1] .
Stepní plsť vzniká pod přirozenými stepními společenstvy. V nich každý rok, každý podzim odumírají nadzemní rostlinné orgány a leží na půdě. Od tohoto okamžiku začíná proces jejich rozkladu . Rychlost tohoto procesu je ovlivněna množstvím tepla a vlhkosti. Čím více jich je, tím rychlejší je rozklad odumřelé vegetace. Pokud je chladno nebo velmi sucho, pak rychlost rozkladu klesne na minimum. Ve stepích se kvůli přítomnosti chladného (zimního) a suchého (letního) období nestihne mrtvá vegetace rozložit za jeden rok. Tím se nová podestýlka navrství na starou a z rostlinných zbytků se vytvoří sypký koberec – stepní plsť. Má tloušťku 2-3 až 5 i více centimetrů. [2]
Vzniku stepní plsti v přírodních podmínkách brání požáry, požírání a sešlapávání vegetace kopytníky . A na pozemcích využívaných člověkem se hromadění stepní plsti brání senoseči a pastvou . V souvislosti s hromadnou orbou stepí se v současnosti stepní plsť vyskytuje především na malých plochách chráněných stepí, které nejsou senáženy. Mimo rezervace se občas může vyskytnout na některých nepříjemnostech, které jsou nevhodné pro pastvu a senoseče.
Kromě stepní plsti mohou mrtvé rostlinné orgány ve stepích existovat ve formě hadrů. Usušené, ale neztratily kontakt s rostlinou (stojící na révě) výhonky se nazývají hadry. Také hadry se označují slovem kaldan. Tvorba hadrů předchází vzniku stepní plsti.
V různých typech stepí se poměr stepní plsti, hadrů a zelených výhonků liší. U typických stepí se struktura suchozemské fytomasy skládá z 50 % zelených výhonků, 35 % hadrů a 15 % stepní plsti. V lučních stepích klesá podíl zelených výhonků na 40–45 %, zatímco hadr a stepní plsť tvoří dohromady 55–60 % suchozemské fytomasy. V amerických prériích, kde ročně spadne až 1000 mm srážek, se podíl zelených výhonků snižuje na 30 % - 20 % a podíl hadrů a podestýlky se zvyšuje na 70-80 % [1] .
Stepní plsť je prvním, horním horizontem půdy. Tento horizont je charakteristický pro nezorané stepní půdy. Je jedním ze zdrojů tvorby humusu. Také jeho přítomnost ovlivňuje vlhkostní a teplotní podmínky podložních vrstev půdy.
Díky stepní plsti se zlepšuje zadržování sněhu na povrchu půdy. A jeho vysoká vlhkostní kapacita přispívá k absorpci deště a vody z tání sněhu. V důsledku toho se povrchový odtok snižuje a podpovrchový zvyšuje. Přítomnost tohoto krytu pomáhá tlumit toky povrchové vody a slouží tak jako odstrašující prostředek proti erozi. [3]
Také stepní plsť má dobré tepelně izolační vlastnosti. Snižuje výkyvy teplot v půdě a omezuje výpar vláhy z ní. Stepní plsť navíc plní roli filtru, který zadržuje látky obsažené ve vodě, mezi které mohou patřit těžké kovy, zbytky hnojiv a pesticidů.
Při pěstování některých plodin se používá mulčování . Mulč působí jako umělá obdoba stepní plsti, určená k udržení vlhkostního a tepelného režimu obdělávané půdy. [čtyři]
Stepní plsť je doplňkovým zdrojem organické hmoty ve stepních půdách (hlavním zdrojem je odumřelá podzemní fytomasa, tedy zbytky kořenů). Vlastnosti stepní plsti ovlivňují průběh humifikačního procesu ve stepních půdách. Stepní podestýlka na rozdíl od podestýlky z listnatých a jehličnatých lesů obsahuje málo vosků, pryskyřic a tříslovin. Obsahuje ale hodně dusíku, vápníku, hořčíku a dalších živin, které zcela neutralizují organické kyseliny, což usnadňuje a urychluje humifikaci. To určuje nasycení absorbčního komplexu stepních půd zásadami, jejich neutrální a alkalickou (slabě alkalickou) reakci.
Stepní plsť se hromadí na povrchu půdy a vytváří mechanickou bariéru, která brání regeneraci stepních rostlin. Kvůli tomu semena nemohou padat na půdu a sazenice se nemohou prorazit na světlo. Druhové složení stepních fytocenóz se začíná měnit. Drnové trávy jsou potlačeny . A oddenkové obiloviny naopak získávají nejlepší podmínky pro vývoj a distribuci. Oslabení konkurence drnových trav umožňuje rozvoj keřů a dokonce i některých druhů dřevin.
V přírodních podmínkách je vliv stepní plsti na vegetaci omezován fytofágními živočichy, především kopytníky. Před osídlením stepí Eurasie člověkem se na nich pásla stáda saig a tarpanů . Na severoamerických prériích hráli stejnou roli bizon a vidloroh . V moderních rezervacích zpravidla nejsou žádná stáda divokých kopytníků. Proto je v podmínkách absolutně vyhrazeného režimu pozorována degradace stepí. Snižuje se floristická rozmanitost bylinné vegetace, rostou keře, mezi kterými začínají zakořeňovat jednotlivé exempláře stromů. K zastavení těchto procesů se ve stepních rezervacích uchyluje k mírným zásahům - provádějí senoseče nebo omezená pastva. [5]
V tloušťce stepní plsti žijí různé drobné organismy (členovci, řasy, houby, bakterie), které hrají důležitou roli při rozkladu rostlinných zbytků. Rozmanitost a počet obyvatel stepní plsti je poměrně malá a menší než u jiných typů mrtvého pokryvu. Je to dáno kontinentálním klimatem stepí, ve kterém je stepní plst většinu roku buď suchá, nebo zmrzlá (nevhodná pro konzumaci mikroorganismy, houbami, bezobratlí).