Pilotní epizoda nebo jednoduše „ pilot “ je zkušební epizoda televizního seriálu nebo programu se scénářem, který je natočen produkčním studiem za účelem prodeje pořadu televizní síti k dalšímu vysílání. Pilotní díl je natočen, aby se otestoval komerční a kritický potenciál projektu, a téměř vždy je testován v ohniskových skupinách . Pokud si kanál neobjedná pilotní program pro vysílání, většina z nich nebude nikdy divákům k dispozici ke zhlédnutí. Podle statistik jen čtvrtina všech natočených pilotů skončí jako série [1] .
V americké vysílací televizi začíná pilotní sezóna v létě, kdy hlavní sítě obdrží asi 500 scénářů „ Elevator Presentation “ pro nové pořady. Na podzim začnou kanály objednávat asi 70 skriptů, než v lednu objednají pilotní verze. Ve většině případů si síť objednává natáčení asi 20 pilotů v lednu až únoru [2] . Většina pilotů se vyrábí v Los Angeles nebo New Yorku a samotné natáčení obvykle probíhá mezi koncem února a začátkem dubna [3] .
Během pilotní sezóny probíhá dlouhý a konkurenční casting na role. Například u pilotního dílu sitcomu Přátelé přezkoumala castingová ředitelka Ellie Kannerová životopisy od více než 1 000 herců a poté vybrala 75 do konkurzů [4] . Samotné konkurzy se obvykle konají vícekrát; s castingovým režisérem, tvůrci představení; vedení produkčního studia a channel-customer, jehož rozhodnutí angažovat herce je vždy na prvním místě [4] .
Po natáčení a postprodukci pilotní díl zkontroluje vedení kanálu a studia a v některých případech také fokusní skupiny. Pokud je seriál objednán, jeho představení probíhá v květnu předem , během kterého kanál oznámí místo pořadu ve svém podzimním nebo mimosezónním programu. Na začátku jsou také předběžné prezentace potenciálním inzerentům a televizní sítě prodávají většinu reklamního času v projektech [5] . Podle statistik pouze 1-2 pořady ročně na kanálu mají šanci na dlouhodobý úspěch, zatímco zbytek je uzavřený [2] .