Teorie životního prostoru je jednou ze základních teorií geopolitiky , podle níž je stát nahlížen jako živý organismus, který se rodí a vyvíjí, přirozeně usiluje o územní expanzi .
Zakladatelem této teorie je Friedrich Ratzel , který její hlavní teze nastínil v díle „Politická geografie“ v roce 1897. Později se jí zabýval Karl Haushofer , který ji rozvinul do teorie „kontinentálního bloku“ ( osa Berlín-Moskva-Tokio ), kterou nakonec nacistické Německo přetvořilo na koncept „ životního prostoru na východě “.
Na konci 19. století se mnoho vědeckých mozků zabývalo problémem vysokého tempa růstu populace ve světě, což by bezpodmínečně způsobilo zhoršení nedostatku potravinových zdrojů. Objevovaly se proto různé nápady, které by podle jejich tvůrců mohly tento palčivý problém vyřešit. Jedním z vědců, kteří vyvinuli řešení tohoto problému, byl německý vědec Friedrich Ratzel, který ve své knize Politická geografie (1897) nastínil teorii životního prostoru, která se vyvíjela v průběhu 20. století.
Ratzel viděl vyřešení problému s nárůstem populace v potřebě rozšířit koloniální majetky států. Dynamický územní růst by zase vyřešil nejen problém přelidnění a v důsledku toho nedostatku potravin, ale přispěl by i k celkovému rozvoji státu.
Ratzelovi nebyla cizí myšlenka světovlády. Jako první vyslovil myšlenku, že velké státy – mocnosti usilují o maximální geografickou expanzi, jejíž rozsah sahá až na planetární úroveň. Jako zastánce sociálního darwinismu Ratzel tvrdil, že státy, stejně jako živé organismy, jsou v neustálém boji o existenci. Neustále rostoucí stát tak dosahuje světové nadvlády, zatímco státy, které nezmění svou územní oblast, jsou odsouzeny k smrti. Ratzel považoval neustálé války mezi národy o území za zákon historického vývoje.
S ohledem na oblast 5 milionů km jako jednotku měření se Ratzelovi podařilo rozdělit všechny státy, které v té době existovaly, do tří skupin: kontinentální, střední, malé. Velikost oblasti státu a doba jeho existence spolu souvisí. Pro malé státy je nejobtížnější udržet územní celistvost a odolat určitým vlivům jiných států. Výjimečnost evropského státního zřízení viděl Ratzel právě v mírovém soužití středních evropských států s malými. Kromě toho Ratzel otevřeně kritizoval malé státy: „Ve státech odsouzených k izolované existenci, bez jakéhokoli hnutí, odumírá vše odvážné, výjimečné a rozvíjí se bezvýznamná, provinční ješitnost; i vášeň se zde mění v malicherné zájmy. Monotónnost se rozvíjí v aspiracích a aktivitách, extrémní krátkozrakost politiky.
Ratzel věnoval zvláštní pozornost termínu „ vesmír “. Právě prostor je podle něj základním pojmem schopným řídit sociální vztahy. Stát se bude rozvíjet úspěšněji, pokud jeho obyvatelstvo a jeho vládci budou mít smysl pro prostor: „Vesmír je rozhodujícím faktorem světové politiky <…> Obrovské prostory zachraňují život. Velké změny lze na velkých plochách provádět mnohem šetrněji než na malých.“
Ratzelovu teorii sdílel i Rudolf Kjellen , vynikající švédský politolog, tvůrce termínu „ geopolitika “. Karl Haushofer rozvíjející názory Ratzela rozvinul teorii „kontinentálního bloku“, která později prošla řadou změn a stala se oficiální doktrínou nacistického Německa .
Kurt Wowinkel v roce 1939 podal podrobný výklad pojmu „životní prostor“, na jehož základě vyčlenil tři zvláštní úrovně životního prostoru již ve fašistickém Německu, a tak byl výklad tohoto pojmu přizpůsoben současné vojensko-politické situace.
Po vyloučení militaristické složky teorie pokračoval Karl Schmidt v rozvíjení myšlenek svých předchůdců.
Již koncem 20. let 20. století kritizovali pokusy přeměnit teorii životního prostoru v pronacistickou ideologii takoví zastánci demokratického přístupu k výkladu této teorie jako G. Lautenzach, E. Obst a O. Maul. Za své názory byli vyhozeni z prvního německého geopolitického časopisu Journal of Geopolitics, který byl v té době centrem široké diskuse o geopolitických otázkách.
Po skončení druhé světové války byla celá německá geopolitická škola silně kritizována a odsuzována. Nejvýraznější postavou, která se ujala expozice německé geopolitiky, byl prominentní politolog, socialista Günther Heiden . Koncem 50. let vytvořil vědeckou práci s názvem „Kritika německé geopolitiky“, kde podrobně analyzoval teorie Ratzela, Kjellena, Haushofera a Grafa.
Podle Heidena, který teorii životního prostoru otevřeně nazývá „pseudovědeckým konglomerátem“, získaly Ratzelovy myšlenky velkou sféru vlivu a staly se základem pro následné fašistické myšlenky: „Biologická doktrína státu pod vládou nacistů byla prohlášena za oficiální vědu státu. Byl to jeden z nejdůležitějších ideologických prostředků přípravy a uskutečnění druhé světové války v rukou německých fašistů. Německá mládež téměř zcela podlehla vlivu této misantropické doktríny a stala se tak poslušným nástrojem německého monopolního kapitálu .
Problém boje o životní prostor je aktuální i dnes, i přes některé změny jeho forem a cílů. Je řízena jak velkými mocnostmi, aby nastolila nadvládu nad územími bohatými na určité přírodní zdroje (například válka v Iráku ), tak relativně malými státy pro území (například arabsko-izraelský konflikt ) .