Ideální spektrální charakteristika organického barviva odpovídá přítomnosti v absorpčním spektru ve viditelné oblasti jediného absorpčního pásu, malé šířky a vysoké intenzity.
Pod vlivem některých transformací ve struktuře barviva, výběru rozpouštědla nebo jiných podmínek se takové pásy mohou posouvat na stupnici vlnových délek. Různé faktory jsou předmětem výzkumu, studia a vysvětlení teorie barev.
Posun, při kterém se posouvá poloha maxima absorpčního pásma λ max směrem k delším vlnovým délkám, se nazývá batochromický posun maxima absorpčního pásma. Když se probíhající pohyb týká pohybu v oblasti viditelného spektra, komplementární barva způsobená dotyčným pásem je údajně prohloubena . Tedy v řadě od zelenožluté doplňkové barvy přes žlutou, oranžovou a tak dále až po zelenou (podle tabulky shora dolů) se barva prohlubuje .
Opačný případ, kdy se λ max posouvá ke kratším vlnovým délkám, odpovídá hypsochromickému posunu (pásmo nebo absorpční maximum) a je doprovázeno tzv. zvýšením barvy (nebo doplňkovou barvou, v tabulce zdola nahoru).
To znamená, že jsou odpuzováni nepřítomností světla (pocit způsobený nepřítomností je černý ). Tři paprsky jsou poté vyslány do jednoho bodu, blízkého monochromatickému (odpovídající vlnovým délkám spektrálních barev). Paprsky jsou smíšené, což v člověku vyvolává pocit jedné nebo druhé barvy. Změnou intenzity tří paprsků můžete dosáhnout vjemu jakékoli barvy.
Potřebné paprsky, nositele spektrálních barev, lze získat například pomocí světelného filtru . Je také možné rozložit světlo z určitého zdroje na spektrum a vybrat jeho část zájmu. Dalším příkladem jsou barevná CRT zařízení využívající vlastnosti vybraných fosforových látek k vyzařování energie dodávané elektronovým paprskem ve formě světla vhodné vlnové délky.
To znamená, že začínají kontinuálním proudem všech vlnových délek (pocit kontinuálního proudu je bílý ). Z tohoto proudu je záření o vlnových délkách odpovídajících výše uvedeným dodatečným barvám v té či oné míře absorbováno nebo jinak odstraněno. Změnou stupně zeslabení těchto složek dopadajícího světla je možné dosáhnout toho, že přeměněné záření vyvolá vjem jakékoliv barvy, která nás zajímá.
Barviva a barevné (tedy ne bílé a ne bezbarvé) předměty se liší tím, že pohlcují určité části spektra na ně dopadajícího záření. Světlo odražené od pevného povrchu se částečně pohltí a částečně odrazí. Světlo procházející roztokem je částečně propuštěno a částečně absorbováno. Rozdíl v energii záření je rozptylován barevnou látkou.
V průmyslu a řemeslech se vybrané látky a jejich složení používají ke snadnému řízení procesu: k zajištění absorpce s požadovanou účinností požadovaných spektrálních oblastí, čímž se získá požadovaná barva.