Třetí pětiletka - třetí pětiletý plán rozvoje národního hospodářství SSSR ( 1938-1942 ) se uskutečnil v podmínkách začátku Velké vlastenecké války . Příděly na obranu musely být výrazně navýšeny: v roce 1939 tvořily čtvrtinu státního rozpočtu, v roce 1940 - již až třetinu a v roce 1941 - 43,4 procenta.
Hlavní pozornost byla nyní věnována nikoli kvantitativním ukazatelům, ale kvalitě. Důraz byl kladen na zvýšení výroby legovaných a ušlechtilých ocelí, lehkých a neželezných kovů a přesných zařízení. V letech pětiletého plánu byla přijata závažná opatření k rozvoji chemického průmyslu a chemizace národního hospodářství, k zavedení komplexní mechanizace, dokonce došlo k prvním pokusům o automatizaci výroby. Za tři roky (do roku 1941) se objem výroby zvýšil o 34 %, což se blížilo plánovaným číslům, i když jich nebylo dosaženo.
Třetí pětiletý plán stanovil úkol dohnat vyspělé země v průmyslové produkci na hlavu, která byla v SSSR 5x nižší.
Vzhledem k tomu, že po Mnichovské dohodě z roku 1938 bylo vypuknutí války v Evropě jen otázkou času, dostaly větve vojensko-průmyslového komplexu ve 3. pětiletce skutečně přednost. V roce 1939 byly vytvořeny lidové komisaře pro letecký průmysl, zbraně, střelivo a stavbu lodí. Rozpočet byl revidován. Jestliže v prvním roce pětiletého plánu byly výdaje na obranu 18,7 %, pak v roce 1940 ve skutečnosti činily 32,6 %. Jen v letech 1938–39 vzrostla výroba v pobočkách vojensko-průmyslového komplexu jedenapůlkrát (o 46,5 %). A přesto se sériová výroba mnoha druhů vojenské techniky teprve zvládala.
1. září 1939 byl přijat nový zákon „O všeobecné branné povinnosti“. V letech 1934-39 velikost Rudé armády se více než zdvojnásobila a v lednu 1941 dosáhl personál všech ozbrojených sil 4,2 milionu lidí. Vznikla nová námořnictva – Pacifik a Severní. Přes odliv do armády vzrostl počet dělníků a zaměstnanců v národním hospodářství z 11,4 milionu v roce 1928 na 31,2 milionu v roce 1940. Vzdělanostní potenciál se nadále posiloval. Vzhledem k tomu, že prakticky všude bylo zavedeno 7leté vzdělávání, výrazně se zvýšilo přijímání na vysoké školy. Široce se rozvinulo postgraduální studium na univerzitách a výzkumných ústavech. Vznikl také jednotný typ institucí odborného vzdělávání.
V důsledku vynucených transformací hospodářství v letech 1928-1940. v zemi se vytvořil silný průmyslový potenciál, byly učiněny významné kroky k průmyslové civilizaci.