Expresionismus v hudbě je hledáním v hudbě počátku 20. století, tehdy nebo později korelovaným hudebníky nebo badateli s expresionismem jako obecným uměleckým trendem té doby. Theodor Adorno poznamenal, že expresionistická hudba se soustředila na nejpřímější vyjádření ( německy Unmittelbarkeit des Ausdrucks ) obsahu lidské duše; Adorno podle jeho názoru reprodukuje úspěšný termín „psychogram“, který navrhl Alfred Einstein . V souvislosti s touto formulací problému, zdůrazňuje Adorno, hudba expresionismu odmítá jakákoli tradiční, zamrzlá formální omezení [1] .
V největší míře je pojem expresionistická hudba spojen s dílem Arnolda Schoenberga a jeho nejbližších spolupracovníků - Druhé vídeňské školy; jde především o jejich díla z prvního a zejména druhého desetiletí 20. století - dříve, na počátku dvacátých let. Schoenberg vyvinul novou systematickou doktrínu hudební formy, dodekafonii [2] . V letech 1909-1912 vzniklo monodrama "Očekávání" a vokální cyklus " Měsíční pierrot " Schoenberga, řada instrumentálních a orchestrálních skladeb jeho žáka Antona Weberna ; Nejvýznamnějším příspěvkem k expresionistické tradici od dalšího Schoenbergova žáka Albana Berga byla jeho o něco pozdější opera Wozzeck . Schoenberg v tomto období vedl intenzivní korespondenci s jedním z pilířů expresionismu v malířství, Wassily Kandinskym , a tato komunikace měla znatelný vliv na estetické představy skladatele. Mezi další skladatele 10. let, jejichž hudba tak či onak stranila expresionistickému trendu, patřili Ernst Krenek , Paul Hindemith , Bela Bartok , Igor Stravinsky a Carl Orff .
Expresionistická hudba se setkala se smíšenými reakcemi hudební komunity a kritiků. Expresivním příkladem takové reakce je názor předního ruského hudebního kritika V. G. Karatygina na dílo Schoenberga z období expresionismu:
Dostojevskij vytvořil Zápisky z podzemí . Schoenberg skládá hudbu z undergroundu své zvláštní, úžasné duše. Je to hrozné, ta hudba. Neodolatelně přitahuje, svévolný, hluboký, mystický. Ale je hrozná. Až dosud žádný skladatel na světě nesložil hroznější hudbu [3] .
Hlavním smyslem tohoto stylu je extrémně ostré vyjádření subjektivních emocí osamělé individuality. Tato osamělost je tak velká, že hrdina jakoby ztrácí veškeré sociální vazby a smiřuje se s tím, že o něm, jako o ženě v Schoenbergově „Čekání“, není nic známo, kdo je a odkud pochází. Velmi specifická je i škála emocí: dominují nálady deprese, melancholie, zoufalství, strach, extrémní horor. Do popředí se dostává emocionální stav, který se stává „protagonistou“ díla a jakoby se vzdaluje svému nositeli. Hudební expresionismus vyvinul konzistentní systém uměleckého vyjádření, jeden z nejradikálnějších na přelomu 20. a 10. let 20. století. Vychází z intonace řeči, energie lidské řeči, někdy vzrušená ke křiku, jindy pokleslá do bezmocného šepotu. Melodie ztrácí vlastnosti kantilény, protrakci, je nasycena disonantními „nevokálními“ pohyby, prudkými skoky. Odměřené střídání silných a slabých partů je překonáno všemožně - synkopami, nepravidelným zvýrazněním, nečtvercovými strukturami frází. Nástroje se používají v netradičních rejstřících, s odlišným obsahem témbrů.