Rozdíl mezi průměrnou energetickou hladinou molekuly a energetickou hladinou reakce se nazývá aktivační energie nebo energetická bariéra . Čím větší je aktivační energie (energetická bariéra), tím pomalejší je reakce.
Průměrná energetická hladina molekuly je energie, kterou má v daném čase většina molekul v systému.
Energetická hladina reakce je množství energie, kterou musí molekuly mít, aby jejich srážka byla účinná, aby k reakci došlo. Tato energetická rezerva je konstantní pro danou reakci.