Ve fyzikální kosmologii je epocha inflace nebo inflační epocha obdobím vývoje raného vesmíru , během něhož podle teorie inflace vesmír prošel extrémně rychlou exponenciální expanzí . Tato rychlá expanze zvětšila lineární rozměry raného vesmíru nejméně o faktor 1026 (možná i více), čímž se jeho objem zvětšil nejméně o faktor 1078 . Například expanze 1026krát je ekvivalentní expanzi objektu, jehož počáteční délka je 1 nanometr ( 10–9 metrů, což je asi polovina šířky molekuly DNA ) na objekt dlouhý 10,6 světelných let (asi 100 bilionů kilometrů).
Vědci spekulují, že tento expanzní proces byl spuštěn fázovým přechodem , který znamenal konec předchozí epochy Velkého sjednocení , ke kterému došlo přibližně 10–36 sekund po Velkém třesku . Jedním z teoretických produktů tohoto fázového přechodu bylo skalární pole , kterému se říká inflatonové pole. Když toto pole dosáhlo svého nejnižšího energetického stavu v celém vesmíru, vytvořilo odpudivou sílu, která způsobila rychlé rozpínání prostoru. Tato expanze vysvětluje různé vlastnosti vesmíru v jeho současném stavu, které by bylo obtížné ospravedlnit bez inflační éry.
Není přesně známo, kdy přesně skončila epocha inflace, ale vědci naznačují, že se to stalo mezi 10 -33 a 10 -32 sekundami po velkém třesku. Rychlá expanze vesmíru znamená, že elementární částice, které zůstaly po éře Velkého sjednocení, se nyní rozšířily po celém vesmíru a získaly velmi zanedbatelnou hustotu. Na konci inflační epochy se však z inflatonového pole uvolnila obrovská potenciální energie, která znovu naplnila vesmír hustou, horkou směsí kvarků, antikvarků a gluonů , čímž vstoupila do elektroslabé epochy .
Dne 17. března 2014 astrofyzici projektu BICEP2 oznámili objev inflačních gravitačních vln v B-polarizačním mocenském spektru , což byl první jasný experimentální důkaz na podporu kosmologické inflace a velkého třesku . [1] [2] [3] [4] [5] Nicméně 19. června 2014 bylo oznámeno, že důkazy, které podporují kosmickou inflaci , nejsou tak jednoznačné. [6] [7] [8]