Alchian-Allenův efekt popsali v roce 1964 Armen Alchian a William Allen v knize „University Economics“ („University Economics“, v pozdějších vydáních – „Exchange and Production“, „Exchange and Production“ [1] ) . Argumentuje se tím, že pokud se u dvou náhradních výrobků , jako jsou vysoké a nízké třídy stejného výrobku, současně zvýší ceny za pevné množství zboží (například se zvýšením nákladů na dopravu nebo paušální daní ), spotřeba se přesune směrem k produktům vyšší kvality. Je tomu tak proto, že zvýšení jednotkové ceny zboží snižuje relativní cenu vysoce kvalitního zboží.
Předpokládejme například, že vysoce kvalitní kávová zrna stojí 3 konvenční jednotky za kg a kávová zrna nízké kvality stojí 1,5 konvenční jednotky. e. na kg; v tomto příkladu stojí vysoce kvalitní fazole dvakrát tolik než fazole nízké kvality. Připočtěme náklady na mezinárodní přepravu 1 c.u. e. na kg. Nyní je efektivní cena 4 a 2,5 konvenčních jednotek; vysoce kvalitní zrna jsou nyní pouze 1,6krát dražší než zrna nízké kvality. Toto snížení relativních cenových rozdílů povzbuzuje zahraniční nákupčí kávy, aby si ve srovnání s místními kupujícími zvolili vyšší poměr vysoce kvalitních zrn k zrnům nízké kvality.
Účinek byl studován u narkotik a bylo prokázáno, že marihuana se zvyšuje v reakci na zvýšené rozpočty pro vymáhání práva [2] , podobný účinek zvýšení obsahu alkoholu byl pozorován během prohibice v USA [3] . Tento efekt se nazývá „železný zákon“ nebo „hlavní pravidlo“ zákazů [4] .
Dalším příkladem je, že Australané pijí kvalitnější kalifornská vína než Kaliforňané a naopak, protože pouze ta nejdražší vína mají opodstatnění v nákladech na dopravu [5] .
V běžné mluvě je Alchian-Allenův teorém také známý jako Borcherdingův teorém „Doprava dobrých jablek“ [ [6] nebo jako „třetí zákon poptávky“ [7] .