Gunn-Petersonův efekt je deprese ve spektrech kvasarů a jiných vzdálených objektů při vysokých rudých posuvech v důsledku rezonanční absorpce elektromagnetických vln kratších než Lyman-alfa linie neutrálními vodíkovými oblaky v mezigalaktickém prostředí [1] [2] ; jinými slovy, zmizení lesa Lyman-alfa [3] . Tento efekt původně předpověděli v roce 1965 James Gunn a Bruce Peterson [4] . Je to důležité pro studium rané historie mezigalaktického prostředí, zejména pro určení epochy, kdy byla dokončena sekundární ionizace ( reionizace ) vesmíru .
Více než tři desetiletí po předpovědi nebyl nalezen žádný objekt dostatečně daleko, aby tento efekt detekoval. Teprve v roce 2001, kdy Robert Becker a další [5] objevili kvasar s červeným posuvem pomocí dat ze Sloan Digital Sky Survey , byl Gunn-Petersonův efekt konečně objeven. Beckerův článek také popsal kvasary s červeným posuvem a , a přestože každý vykazoval absorpci na vlnových délkách na modré straně přechodu Lyman-alfa, došlo také k četným výbuchům toku. Tok kvasaru c byl však fakticky nulový za limitem Lyman-alfa, což znamenalo, že podíl neutrálního vodíku v mezigalaktickém prostředí musel překročit .
Objev Gunn-Petersonova efektu pro kvasar c a jeho nepřítomnost pro kvasary nalezené v rudém posuvu těsně pod , silně naznačuje, že vodík ve vesmíru prošel přechodem z neutrálního na ionizovaný kolem . Po rekombinaci musel být vesmír neutrální, dokud první objekty ve vesmíru nezačaly vyzařovat světlo a energii, která by mohla reionizovat okolní mezigalaktické médium. Protože však rozptylový průřez pro fotony v blízkosti Lyman-alfa limitu neutrálním vodíkem je velmi velký, i malá část neutrálního vodíku způsobí, že optická hloubka mezigalaktického média bude dostatečně velká, aby způsobila potlačení pozorovaného záření. Ačkoli poměr neutrálního vodíku k ionizovanému vodíku nemusel být nijak zvlášť velký, nízký tok pozorovaný nad limitem Lyman-alfa ukazuje, že vesmír byl v závěrečných fázích reionizace.
V roce 2003, po prvním zveřejnění dat z kosmické lodi WMAP , se zdálo, že Beckerův objev, že konec reionizace nastal v , byl v rozporu s odhady vyrobenými z měření elektronové hustoty WMAP. [6] Údaje WMAP III publikované v roce 2006 se však nyní zdají být v mnohem lepší shodě s limity reionizace stanovenými pozorováním Gunn-Petersonova jevu. [7]