21. letištní divize Luftwaffe , známá také jako divize Meindl , byla divizí Luftwaffe vytvořenou na základě „Meindl Division“, první z vytvořených divizních pěchotních jednotek. Tato divize Luftwaffe vznikla sloučením několika pěších pluků Luftwaffe, které se v zimě 1941-1942 nouzově objevily na východní frontě . Důvodem jejich výskytu byl akutní nedostatek vojáků na frontě. Tyto pluky se skládaly z vojenského personálu z různých částí Luftwaffe, sjednocených v zóně operací skupiny armád Sever .
Zpočátku se tyto jednotky nepoužívaly jako jedna jednotka, ale častěji byly prapor po praporu využívány k boji proti partyzánům nebo posádkové službě na různých komunikačních uzlech, skladištích a letištích za frontovou linií. V prosinci 1941 se objevil rozkaz, podle kterého měly být tyto rozptýlené prapory spojeny do plukovních bojových skupin po čtyřech praporech. Navzdory vytvoření velitelství pluku se však prapory daly dohromady mnohem později. Stalo se tak z důvodu, že byli zapojeni do protipartyzánské činnosti nebo nestihli dorazit na místo soustředění. Například 4. prapor 4. polního pluku Luftwaffe dorazil do oblasti Volchovska pod velením 18. armády až v únoru 1942, takže i přes vytvoření velitelství pluku v prosinci až lednu jednotky nepůsobily jako jednotlivé bojové jednotky. V zimě 1941-1942 byly vytvořeny tyto jednotky:
Jednotky těchto pluků byly použity na počátku roku 1942 k vytvoření letištní divize Luftwaffe „Meindl“ a později v roce 1943 k vytvoření 21. a 22. letištní divize Luftwaffe. Formování 22. divize nebylo dokončeno a bylo ukončeno krátce po zahájení organizace. Tyto formace byly několikrát přejmenovány a vedli je následující důstojníci:
Po svém vzniku byly tyto pluky zařazeny do různých armádních jednotek. Několik praporů, rot a podjednotek, až po četu, bylo zařazeno do různých jednotek v různých sektorech fronty skupiny armád Sever. Většina jednotek Luftwaffe byla v oblasti odpovědnosti 16. armády, ale některé byly podřízeny 18. armádě. Hlavní jednotky, do kterých byly začleněny letecké polní pluky Luftwaffe, byly:
Během druhého lednového týdne 1942 udělala sovětská 3. šoková armáda Kalininského frontu díru do pozic německého 39. armádního sboru na pravém křídle skupiny armád Sever . Tento úder byl podporován sovětskou 4. šokovou armádou , operující na levém křídle 3. šokové armády. Cíl 4. úderných jednotek obsadil Toropets (Toropets) s důležitými skladišti potravin a vybavení, 3. úderná armáda postoupila na kopec. Kopec byl důležitým komunikačním uzlem. Bylo umístěno na pevné zemi, obklopené bažinatým terénem, pro postup málo užitečné. Město se nacházelo na křižovatce řek Kunaya a Lovat.
Dobytí města bylo nutné, aby Rudá armáda překonala tuto oblast. Němci si byli dobře vědomi toho, že ztráta Kholmu by představovala hrozbu pro Nevel a možnost dalšího postupu nepřátelských jednotek na jih do týlu skupiny armád Střed . Aby se zabránilo této hrozbě, musel být kopec držen. Jednotky nasazené k obraně města byly smíšeným pytlem dostupných jednotek, protože všechny možné zálohy byly použity ve snaze odrazit sovětskou zimní ofenzívu, která začala 7. prosince 1941.
Očekávalo se, že město bude obklíčeno, ale Němci očekávali, že brzy po obklíčení prorazí k pevnosti. Málokdo si v tu chvíli představoval, že německá posádka bude obklíčena 105 dní a nocí, než bude obležení zrušeno. Zpočátku se posádka města skládala z následujících jednotek:
Jednalo se o původní jednotky pod velením velitele pevnosti Kholm generálmajora Sherera, velitele 281. bezpečnostní divize. Celková síla posádky dosáhla 3500 lidí, s přihlédnutím k různým jednotkám, které se během obléhání staly součástí posádky, se počet rovnal přibližně 5000 lidem. Jak bitva postupovala, řady posádky zaplňovaly různé jednotky. Jednou z těchto jednotek byl 3. prapor, 1. letecký polní pluk Luftwaffe, kterému velel major Tom. Vrch byl po měsíčních bojích 21. ledna 1942 zcela obklíčen. Jedinou jednotkou, která se do této chvíle dostala k dispozici generálmajorovi Schererovi, byl 10. kulometný prapor, který byl obklíčen začátkem ledna a dostal se do Kholmu. Ve dvacátém lednu byl do Kholmu dodán 3. prapor 1. leteckého polního pluku Luftwaffe v 80 transportech Yu-52 .
Později, jak se obklíčení zpřísnilo, bylo nemožné využít letiště k zásobování obklíčených jednotek. V důsledku toho bylo navrženo použít k zásobování a doplňování uvězněné německé posádky kluzáky. Během období obléhání dosáhly ztráty Luftwaffe 27 z 91 transportérů Ju-52 a také 56 kluzáků Gotha Go-242 , které provedly jednosměrný let a byly ztraceny při přistání nebo v důsledku nepřátelské dělostřelecké palby. Když bylo obklíčení konečně prolomeno, z přibližně 5 000 obránců bylo 1 500 zraněno a 2 200 zemřelo během tří a půl měsíců bojů. Dalším indikativním momentem vážnosti situace obklíčené posádky bylo, že v řadách bylo jen asi 1200 lidí, když se jim podařilo prorazit do města.
Mimo kapsu byly severovýchodně od města umístěny dva prapory 5. leteckého polního pluku Luftwaffe, aby zablokovaly silnici Kholm-Staraya Rusa. Za stejným účelem zde byly i zbytky Schererovy 281. bezpečnostní divize. Ve stejné době se z jihu 218. pěší divize a jednotky 122. pěší divize připravovaly na průlom z obklíčení. Jeden z autorů, který bojoval uvnitř ringu, také dosvědčuje, že součástí kholmské posádky bylo také několik praporů 280. pěší divize, nedávno přemístěných z Norska. Tento autor byl příslušníkem 16. hlukového praporu, vytvořeného v červenci 1941 z lotyšských dobrovolníků. Podle něj byl 16. prapor Shum uvnitř ringu 16. ledna 1942 a zůstal tam po celou dobu obklíčení. Němci neměli úspěch ve snaze prorazit k obklíčeným jednotkám až do 5. května 1942, kdy bylo obklíčení definitivně prolomeno.
29. února 1942 byl vydán rozkaz k vytvoření letištní divize Meindl na základě stávajících pluků. Velitelství divize bylo vytvořeno na základě velitelství Luflalande-Sturm-Regiment 1. Sestavením velitelství byl pověřen generálmajor Eugen Meindl. Vzhledem k tomu, že většina pluků byla roztroušena po širokém okolí, nebylo možné jednotky divize okamžitě shromáždit. Například 1. prapor 4. leteckého polního pluku byl stále součástí 18. armády. 6. března vypadala organizace divize na papíře takto:
Na konci března zahájili Němci ofenzívu s cílem navázat pozemní spojení s 2. armádním sborem obklíčeným u Demjanska. K provedení operace bylo zapojeno šest divizí a dva armádní sbory, aby zaútočily na vnější kruh obklíčení v oblasti Staraya Russa. Cílem postupujících jednotek bylo město Ramashevo. Uvnitř prstence měla divize SS „Dead Head“ a přilehlá 290. pěší divize zahájit diverzní útok ve směru na Ramashevo a navázat spojení s průlomovými silami. Zbývající jednotky 2. armádního sboru měly zahájit sérii útoků před svou frontou, aby zadržely nepřátelské jednotky a skryly skutečné plány.
Jednotky letištní divize Luftwaffe "Meindl" byly poprvé shromážděny, aby se zúčastnily této operace. 14 praporů Luftwaffe krylo pravý bok útočících jednotek. Během ofenzivy se nepodařilo dorazit na místo nasazení všechny prapory, ale ty stávající stačily k vytvoření dvouplukové brigády. Kromě toho byl vytvořen ad-hoc pluk, který kryl levý bok divize Meindl. Tato jednotka se zúčastnila operace Brückenschlag ( německy: Bruckenschlag-bridge-laying ) a skládala se z následujících jednotek:
Útok byl úspěšný a byla vytvořena pozemní komunikační trasa. Ale tato zásobovací cesta byla pod neustálou hrozbou, že ji Rudá armáda přeruší. V červnu 1942 byla divize Meindl dostatečně vybavena, když byly sjednoceny nesourodé pluky Luftwaffe. Od tohoto okamžiku bylo umístění divize v oblasti severovýchodně od města Kholm.
Během jara a začátku léta 1942 byla oblast operací divize nasycena sovětskými partyzánskými jednotkami. Části divize byly zapojeny nejen do držení frontové linie, ale byly také nuceny hlídkovat a čistit plochý bažinatý terén od partyzánů. Naléhavě byla na jižním sektoru okupované fronty zformována „palební“ jednotka. Účelem této jednotky bylo udržovat spojení se sousedním sektorem fronty u města Kholm. Skládala se z následujících částí:
Také přes vytvoření divize Meindl na jaře 1942 zůstaly různé jednotky Luftwaffe až do konce léta podřízeny armádním jednotkám. Například jedním z úkolů 8. tankové divize v červenci 1942 byla obrana oblasti východně od silnice Kholm-Staraya Russa, asi 3 km severně od obce Kholm-Radelskoye a jezera Navolok. K pokrytí této oblasti měla 8. tanková divize pouze 8. motocyklový prapor, který byl nedílnou součástí divize. Kromě toho byl 3. letecký polní pluk Luftwaffe plukovníka von Kerssenbrocka stažen z velení divize Meindl a připojen k 8. tankové divizi, aby pomáhal při obraně.
Do 19. září 1942 byly některé jednotky divize Meindl z divize staženy a účastnily se protipartyzánských operací v týlu. Jedna konkrétní bojová skupina pod velením plukovníka Wagnera se nacházela v těchto městech a obcích: Grichnevo, Selo, Osipovo, Borki, Srednee, Gary, Ignatovo, Goryushka, Lokna, Roshnovo. Tato skupina zahrnovala různé části 8. takové divize a divize Meindl:
Hlavní operace byla naplánována na konec září 1942 v oblasti Staraya Russa. Kódové jméno: Winkelreid. Podle plánů se počítalo s ofenzivou s omezenými cíli v jižním sektoru Demjanského výběžku. Němečtí generálové věřili, že bez této operace by bylo velmi problematické udržet Demjanskou římsu . Operace byla zaměřena na rozšíření „úzkého místa“ spojujícího Demjansk s hlavními silami. Cesta zpráv nastavená na jaře neměla požadované rozměry a toto byl pokus o její rozšíření.
Do ofenzivy byly zapojeny tyto jednotky: 5. Jaeger Division , 126. Infanterie Division , SS Division "Dead Head" a letištní divize Luftwaffe "Meindl". Ofenzíva začala 27. září a pokračovala až do 9. října 1942. Povedlo se a Němcům se podařilo celkem snadno potlačit odpor jednotek Rudé armády u Ramaševa. Během tohoto období převzal velení divize generálporučík protivzdušné obrany Jacob Odebrecht. Malé divize divize byly nadále podřízeny cizím jednotkám. Takže jedna četa 4. roty 1. praporu 3. leteckého polního pluku Luftwaffe byla podřízena 8. tankové divizi. A 1. prapor 4. leteckého polního pluku Luftwaffe se účastnil protipartyzánských akcí v týlu 10., 2. a 39. armádního sboru 16. armády.
V prosinci 1942 byly polní pluky Luftwaffe přejmenovány. 1., 2., 3. a 4. pluk se staly 43., 41., 44. a 42. plukem Luftwaffe Chasseur. Také v tomto měsíci byla divize Meindl přeznačena na 21. letištní divizi Luftwaffe. Zatímco divize „Meindl“ v podstatě operovala bez vlastní dělostřelecké podpory, u 21. divize Luftwaffe se počítalo s vytvořením dělostřeleckého pluku. Divize "Meindl" měla pouze 1 baterii ukořistěných sovětských děl. 21. letištní divize Luftwaffe na papíře měla následující strukturu:
Začátkem roku 1943 pokračovala 21. letištní divize Luftwaffe v bojích ve stejné oblasti jako v roce 1942. Její jednotky zaujímaly důležité postavení při obraně základny Demjanského výběžku. V březnu 1943 začala Rudá armáda věnovat větší pozornost pozicím 21. divize a zahájila sérii zkušebních útoků se silami od praporu po pluk s cílem identifikovat slabá místa v obranných pozicích polních dělníků. 11. listopadu 1943 zajatí sovětští vojáci při výslechu uvedli, že se připravuje masivní útok proti pravému křídlu 21. divize, která byla nedávno opět přejmenována na 21. letištní divizi (Luftwaffe).
Dělostřelecký pluk vznikl až v létě 1943. Skládal se ze 3 dělostřeleckých praporů plus divizního praporu protivzdušné obrany, který působil jako „2. prapor“ 21. dělostřeleckého pluku Luftwaffe. Některé zdroje uvádějí, že prapor protivzdušné obrany působil jako 4. prapor. Podle německých bojových plánů z října 1943 je však prapor protivzdušné obrany 2. dělostřeleckým praporem. V listopadu 1943, kdy byly letištní jednotky podřízeny velení pozemních sil, byl prapor protivzdušné obrany z divize stažen. Podle některých zdrojů byly v pluku opět ponechány 4 prapory vybavené francouzskými 75 a 155 mm děly. Podle bojových plánů z října 1943 měly prapory tyto zbraně:
Možná byl prapor protivzdušné obrany nahrazen praporem vybaveným francouzskými děly. Je také možné, že tímto bodem byla nahrazena i 105mm děla 1. praporu. Desátník Georg Jagolski, který sloužil u 9. roty 41. pluku Jaeger (Luftwaffe), tvrdí, že u dělostřeleckého pluku byly ve výzbroji jak německá 105mm, tak francouzská děla. V říjnu 1943 se 41. letecký polní pluk Luftwaffe, ve kterém Jagolskij sloužil, nacházel za řekou Redja ve městě Simonovchino a kolem něj. Pozice pluku byla hlavní ranou sovětské ofenzívy v březnu 1943. Sousední 42. pluk, ležící proti proudu řeky Redya u Barutina, se v tomto měsíci také dostal pod útok tanků. Díky velkému počtu protitankových děl v divizi byly útoky odraženy.
Protitankový prapor divize vznikl v létě 1943 ze zbytků protitankového praporu 15. letištní divize Luftwaffe. Je autenticky známo, že baterie útočných děl byla převedena k 21. letištní divizi. Prapor se zpočátku skládal ze 3 rot, ale později byla 3. rota (protivzdušná obrana) stažena z podřízenosti a prapor byl kompletně reorganizován. Některé zdroje tvrdí, že prapor fungoval jako součást 2 rot od listopadu 1943. Jedna rota sestávala z 10 samohybných děl s instalovaným 75mm kanónem L48 z 1121. baterie útočných děl. Další společnost sestávala z 10 samohybných děl s instalovaným 75 mm dělem L40. Průzkumná rota v listopadu 1943 byla rozšířena na prapor o 4 rotách. Jedna rota byla rota jízdních kol, druhá rota těžkých zbraní se 6 těžkými a 3 lehkými kulomety, čtyřmi 120mm a šesti 80mm minomety. Zbývající 2 roty byly střelecké.