Pozorovací oblouk je časový interval mezi prvním a posledním pozorováním, které sleduje trajektorii objektu [1] . Obvykle se pozorovací oblouk udává ve dnech nebo letech. Termín se nejčastěji používá k popisu detekce a sledování asteroidů a komet .
Pozorovací oblouk určuje, jak přesně je známa dráha objektu. Velmi malým obloukem lze popsat objekty v poměrně širokém rozsahu drah a v různých vzdálenostech od Země. V některých případech nám počáteční pozorovací oblouky neumožňují určit, zda je objekt na oběžné dráze kolem Země nebo obíhá v pásu asteroidů . Jednodenní pozorovací oblouk pro (392741) 2012 SQ 31 ukázal, že objekt je transneptunská trpasličí planeta , ale nyní je známo, že jde o 1 km dlouhý asteroid hlavního pásu. Podle třídenního pozorovacího oblouku byl asteroid 2004 BX 159 považován za asteroid křižující oběžnou dráhu Marsua představuje hrozbu pro Zemi, ale nyní se má za to, že jde o asteroid hlavního pásu.
Pozorovací oblouk kratší než 30 dní by mohl ztížit nalezení objektu ve vnitřní sluneční soustavě více než rok po posledním pozorování, což by mohlo zařadit objekt do třídy ztracených planetek. Vzhledem ke své velké vzdálenosti od Slunce a pomalému pohybu po obloze mají transneptunské objekty s pozorovacími oblouky kratšími než několik let obvykle špatně definované oběžné dráhy. [2]