Žaberní obal ( operculum, operculum ; lat. Operculum - „víčko“) je plochý kožní [1] útvar u většiny ryb (s výjimkou žraloků a rejnoků ), stejně jako u larev obojživelníků ( pulců ) [1] , krytí žaberních štěrbin zvenčí a omezení žaberní dutiny - prostoru nacházejícího se mezi žábrami a vnitřním povrchem žaberního krytu. Ve většině případů se aktivně podílí na dýchání : při jeho zvednutí se v žaberní dutině vytvoří pokles tlaku a voda z ústní a hltanové dutiny vstupuje přes žaberní aparát. U kostnatých ryb obsahují žaberní kryty kosti; někdy mají růstové prstence, a to umožňuje určit věk ryb [1] .
Žaberní kryty kostnatých ryb, které pokrývají žaberní dutiny a účastní se aktu dýchání, se skládají z několika (obvykle čtyř) kostí : preoperkulární ( latinsky praeoperculum ), operkulární ( operculum ), suboperkulární ( suboperculum ) a interoperculum ( interoperculum ) [ 2] . V důsledku toho pohyblivý žaberní kryt, vyztužený tenkými kostěnými vrstvami, nejen kryje a chrání žábry, ale také se podílí na provozu ventilačního mechanismu: může se zavírat, těsně přitlačovat k tělu ryby, nebo otevírat, regulovat proudění vody dovnitř žaberní dutinou a její výstup ven. Při nádechu se dutina ústní rozšiřuje, tlak v ní klesá a část vody je zachycena ústním otvorem. Zároveň se pod tlakem kapaliny zvenčí přitlačí žaberní kryt k tělu ryby, čímž se zabrání proudění vody ze strany žaberní dutiny. V této době dochází ke kontrakci svalů žaberního krytu, což vede k rozšíření žaberní dutiny a vzniku řídnutí v ní. Voda, přecházející přes žábry, vstupuje z dutiny ústní do žábry v důsledku vytvořeného tlakového rozdílu. Vzniká tak nepřetržitý tok tekutiny žábrami a výměna plynů pokračuje, i když ryba zachytí nové porce vody v tlamě. Proces výdechu začíná uzavřením ústního otvoru a současným zvednutím dna ústní dutiny - tekutina je vytlačována žaberními štěrbinami do žaberní dutiny a při průchodu žábrami je vymrštěna zadním okrajem pohyblivé žábry kryt, otevřený tlakem vody. Koordinované akce svalů dutiny ústní a žaberního krytu tedy umožňují téměř nepřetržitý průtok vody žábrami, přičemž v bezprostřední blízkosti jejich povrchu je udržována vysoká koncentrace kyslíku a nízká koncentrace oxidu uhličitého [3 ] .