Zemětřesení o síle 6,7 stupně, téměř stejně silné jako zemětřesení v Seattlu v roce 2001, se odehrálo 26. prosince 2003 v pátek – den volna pro muslimy v 05:26 místního času. V této době se město Bam teprve probouzelo a mnoho lidí potkalo svou smrt ve snu. Zdi z nepálených cihel se zhroutily po celém obvodu domů a lidé se okamžitě ocitli zaživa pohřbeni těžkými střechami a úlomky zdí. Zdroj zemětřesení se nacházel v hloubce osmi kilometrů, deset kilometrů od Bamu, tzn. téměř pod samotným městem. Otřesy v epicentru zemětřesení dosáhly IX bodů na stupnici MSK-64. Íránští představitelé uvedli, že za den bylo v masových hrobech pohřbeno 5500 obětí zemětřesení. O tři dny později zástupce íránských ozbrojených sil, které se zabývaly pohřbíváním mrtvých, řekl, že pohřbili 20 000 lidí. O čtyři dny později, zpod trosek, počet nalezených mrtvol dosáhl 30 000. Místní hřbitovy byly přeplněné a mrtví byli pohřbíváni do hromadných hrobů. Obytné budovy se buď úplně zřítily a proměnily se v chaotickou hromadu ruin, nebo utrpěly tak důkladně, že jejich obnova byla nemožná. V seismicky aktivních zónách došlo k masivní destrukci obytných budov v důsledku nedodržení základních pravidel výstavby. Kvalita zdiva a zejména malty byla nedostatečná pro zajištění odolnosti staveb proti seismickým otřesům. Většina domů byly jakési chýše s těžkou hliněnou střechou. Jiné jsou stavěny z nekvalitních a nedostatečně vypálených cihel [1] .
Starobylé město Bam (provincie Kerman , Írán ) přežilo ničivé zemětřesení (6,3 bodu), které zabilo asi 35 tisíc lidí (ačkoli ministr zdravotnictví Íránu uvedl 70 tisíc obětí [2] ) a zranil více než 22 tisíc ( z 200 tisíc obyvatel). Asi 90 % hliněných budov historického města bylo zničeno [3] . Účinky zemětřesení byly tak masivní kvůli skutečnosti, že mnoho domů bylo vyrobeno z bláta a nesplňovalo místní předpisy z roku 1989 .
Íránské úřady se obrátily na světové společenství s žádostí o pomoc. K překonání následků katastrofy vyslalo personál na pomoc 44 zemí a pomoc nabídlo 60 zemí.
V důsledku toho se íránská vláda rozhodla postavit nové město, které nahradí zničené staré město, což vyvolalo protesty těch, kteří toto zemětřesení přežili.