Kroužkování ptáků je technika označování používaná v ornitologii ke studiu biologie volně žijících ptáků. Ke kroužkování dochází tak, že ptáka chytíte a na tlapku mu nasadíte očíslovaný kroužek. Ptáci se kroužkují na hnízdišti, na cestě migrace, při línání nebo při zimování. Nejčastěji jsou prsteny vyrobeny z hliníku . Někdy se páskování používá k izolaci konkrétního jedince, k pozorování ptáka v přírodě. V takových případech se na nohu nasadí velký kroužek s číslem nebo s barevnými plastovými vložkami, aby bylo možné ptáka snadno sledovat pomocí optických přístrojů. Analýza obdržených zpráv o pozorování kroužkovaných ptáků umožňuje posoudit způsoby a načasování ptačí migrace, o jejich přesídlení, změnách v počtech, příčinách úmrtí, délce života. To je důležité pro harmonizaci pravidel na ochranu stěhovavých ptáků v různých zemích v zájmu loveckého průmyslu a pro studium způsobů, kterými ptáci přenášejí parazity a patogeny.
Už v dávných dobách se lidé snažili zvířata různě označovat. Předmětem značkování bylo především domácí a lovecké ptactvo. V literatuře jsou také informace o kroužkování volavek , čápů , labutí , hus , holubů a vlaštovek ve středověku . Informace o takovém značení byly zpravidla nezbytné a tudíž dostupné úzkému okruhu osob přímo zapojených do procesu zvonění. Navíc v té době ve světě neexistovaly žádné moderní způsoby výměny informací, což také neumožňovalo široké využití metody kroužkování pro studium volně žijících ptáků.
Hans Christian Cornelius Mortensen , dánský učitel z Viborgu , byl prvním, kdo systematicky kroužkoval ptáky pro vědecké účely. V roce 1899 označil 165 špačků hliníkovými kroužky původními čísly a adresami v naději, že se někteří ptáci najdou a kroužek se vrátí s informací o datu a místě nálezu. Experiment byl úspěšný a o rok později byly zveřejněny první výsledky. Metoda navržená Mortensenem přitáhla pozornost vědců. Systematicky (z roku na rok) začalo kroužkování ptáků v kroužkovacím středisku Rossitten , organizovaném na Kurské kose v roce 1901 farářem I. Tinemannem . Od té doby byly po celém světě okroužkovány a označeny desítky milionů různých ptáků.
Kroužkování, jako každá jiná metoda individuálního označování ptáků, je velmi důležitou metodou pro studium ptáků, která je mimořádně široce používána vědci v různých zemích světa. Je založen na schopnosti identifikovat ptáka podle čísla na kroužku nebo nějakém jiném štítku. Jakákoli registrace kroužkovaného ptáka, například v důsledku jeho opětovného odchytu, prostého pozorování, nalezení kroužku nebo nálezu mrtvého ptáka, poskytuje mnoho informací o životě tohoto jedince, zejména o jeho pohybu. A znalost tras letů, míst zastávek v období migrace, zimování umožňuje plánovat a zlepšovat ochranu ptactva a jeho stanovišť na národní i mezinárodní úrovni.
Další informace z návratů prstenců nám umožňuje studovat důležité populační proměnné (např. přežití, reprodukční úspěch, očekávaná délka života, úmrtnost v různých fázích životního cyklu atd.) a pomáhá vědcům osvětlit důvody pro změnu velikosti populace.
Stěhovaví ptáci při svých dlouhých letech překračují politické hranice států. Pro úspěšné sledování jejich života po celý život bylo nutné vytvořit mezinárodní koordinační síť vyzváněcích stanic a Národních kroužkovacích center. Tak na setkání Národních kroužkovacích center v Paříži v roce 1963 vznikl EURING, Evropská unie kroužkování ptáků. Hlavním cílem Unie je organizace a standardizace vědeckého kroužkování ptáků v Evropě. Všechna evropská kroužkovací centra s vlastními kroužky pro studium volně žijících ptáků jsou členy EURING. Rada EURING se skládá z prezidenta, viceprezidenta, generálního tajemníka a 5 členů volených zástupci kroužkovacích center na valné hromadě konané každé dva roky.
S cílem podpořit výměnu informací mezi různými evropskými centry pro vyzvánění navrhl EURING v roce 1966 standardizovaný kódovací systém pro údaje o prozvonění. Tyto kódy nyní používají všechna centra a značně usnadňují přenos a analýzu dat z mnoha různých zdrojů.
V roce 1977 vznikla na základě Ekologického institutu v Heteren (Nizozemí) EURING Data Bank , která shromažďuje data o zvonění a návratech nejen z evropských center, ale z celého světa. Členové EURING sem posílají zprávy každý rok, většina center posílá i data o vratkách. Databanka již v roce 1994 obsahovala informace o 1 225 000 návratech více než 400 druhů ptáků.