Faktor větvení je relativní pravděpodobnost rozpadu kvantově mechanického systému (částice, atomové jádro, excitovaný stav atomu nebo molekuly atd.) podél daného rozpadového kanálu [1] [2] . Faktor větvení je roven poměru konstanty částečného rozpadu pro daný kanál k konstantě celkového rozpadu: r i = λ i / λ . Například radioaktivní draslík-40 může podléhat radioaktivnímu rozpadu prostřednictvím tří kanálů [3] :
První rozpadový kanál je charakterizován faktorem větvení 89,28 ± 0,13 % . Pro poslední dva kanály (s tvorbou argonu-40) je celkový naměřený faktor větvení 10,72 ± 0,13 % . Je také známo, že faktor větvení pro třetí, nejvzácnější kanál je 0,001 %. Ze 100 000 rozpadů draslíku-40 tedy v průměru nastává asi 89 280 rozpadů s emisí elektronu, asi 10 720 rozpadů se záchytem orbitálního elektronu a pouze jeden rozpad s emisí pozitronu.
Znalost koeficientů větvení r i a celkového poločasu T 1/2 systému umožňuje určit pro konkrétní rozpadový kanál částečný poločas T ( i )
1/2(nebo částečná životnost τ i = 1 / λ i = T( i )
1/2/ln2 ):
kde τ = 1 / λ je celková životnost systému, když se vezmou v úvahu rozpady všemi kanály. Je zřejmé, že částečný poločas je vždy větší nebo roven celkovému poločasu rozpadu (protože faktor větvení, jako každá pravděpodobnost, je z definice číslo mezi nulou a jedničkou). Poločas rozpadu draslíku-40 je tedy 1,248 miliardy let [3] ; proto je částečný poločas rozpadu β - kanálu roven T(β − )
1/2T _ _ _ _ _ _(e + )
1/2= T 1/2 / 0,1072 ≈ 11,64 miliardy let .