Mikrofauna (řecky μικρό + latinsky fauna ) je polyfyletická sbírka mikroskopických organismů, které vykazují vlastnosti charakteristické pro zvířata. Tradičně mezi mikrofaunu patří živí tvorové o velikosti od desetin do 2–3 mm. Mikrofaunu tvoří zástupci Živočišné říše ( Animalia ), jako jsou háďátka , drobní roztoči , vířníci aj., a Protistové říše ( Protist ), jako jsou améby , sporozoani , nálevníci . To odlišuje mikrofaunu [1] od mikroflóry . Mikroorganismy jsou kombinací mikroflóry a mikrofauny.
Zástupci mikrofauny jsou přítomni ve všech ekosystémech a přírodních prostředích Země . Hrají důležitou roli jako dekompozitoři , kteří rozkládají organické zbytky v půdě [2] [3] [4] , vodě ( zooplankton ) [5] a dalších prostředích a jsou také aktivními účastníky metabolických procesů v organismech větších živých bytostí.
Nejvýznamnějším příkladem role mikrofauny v koloběhu látek v přírodě je „práce“ mikroorganismů této polyfyletické skupiny v půdě. Půdní mikrofauna je schopna strávit téměř jakoukoli organickou hmotu přírodního i umělého (syntetického) původu, jako je trinitrotoluen a syntetický kaučuk . Tyto organismy jsou často důležitými články v potravinovém řetězci mezi primárními producenty a většími druhy. Například zooplankton jsou mikroskopičtí živočichové a prvoci, kteří jsou rozšířeni ve vodním prostředí (v oceánech a sladkovodních útvarech) a živí se mikroskopickými řasami a dalšími fotosyntetickými mikroorganismy ( fytoplankton ) a detritem (organické bahno), a sami zase slouží jako potrava pro četné větší živé organismy - planktofágy . Patří mezi ně například foraminifera , stejně jako krill , který je hlavním zdrojem potravy i pro velká zvířata, jako jsou velryby velryby .
Mikrofauna (spolu s mikroflórou) se také aktivně podílí na trávicích procesech téměř všech živočichů s vyvinutou trávicí soustavou.
Mikrofauna je nejméně prozkoumanou složkou půdní fauny . [6] Mnoho členů mikrofauny je často označováno jako tzv. " Cryptozoa " ("Skrytý život"), sestávající převážně ze zvířat, která dosud věda nepopsala. Z přibližně 10-20 milionů živočišných druhů na světě bylo pouze 1,8 milionu přiděleno vědecké jméno a mnoho ze zbývajících milionů je pravděpodobně mikrofauna, z nichž většina žije v tropech.
Studium fosilních pozůstatků starověké mikrofauny (především foraminifer a radiolariových schránek, schránek ostrakodů atd.) a tzv. „ vápnitého kalu “ pomáhá při datování geologického stáří vrstev sedimentů a sedimentárních hornin. [7]