Populační vlny nebo vlny života - kolísání počtu organismů v přirozených populacích . Mohou být jak periodické, tak neperiodické. Termín zavedl ruský biolog Sergey Sergeevich Chetverikov v roce 1905 [1] .
Tento jev je pozorován u všech druhů rostlin a živočichů , včetně mikroorganismů . Tyto populační výkyvy mohou být sezónní nebo nesezónní, opakující se v různých časových intervalech. Období populačních výkyvů u veverek je 8-11 let, u myších hlodavců - asi 10 let, motýlů kapustových - 10-12 let, severoamerického zajíce a rysa v severní Kanadě - 9-10 let, sarančat - asi 11 let . Často jsou populační vlny doprovázeny výkyvy v rozsahu samotných populací.
Důvody výkyvů mohou být obvykle ekologické povahy. Například velikost populace "kořisti" (zajíc) se zvyšuje, když se snižuje populace "dravce" ( liška , rys , vlk ). Nárůst potravinových zdrojů zároveň přispívá k nárůstu počtu predátorů , což zase zintenzivňuje hubení kořisti.
Je zvykem rozlišovat mezi velkými a malými vlnami života. Ten první může dosáhnout velké velikosti i u relativně velkých, ale rychle se rozmnožujících zvířat. Například počet bílých zajíců se v některých letech může zvýšit 1000 a dokonce 2500krát. U plodných druhů malých rozměrů je tato amplituda nesrovnatelně větší, např. u jednotlivého hmyzu dosahuje 10 tisíckrát [2] , počet májových brouků se může zvýšit milionkrát, bource sibiřského - 12 milionůkrát.
Ohniska řady organismů, která jsou pozorována v několika oblastech světa, mohou být způsobena lidskou činností. V 19.-20. století jsou toho příkladem populace vrabců domácích v Severní Americe , králíků v Austrálii , kanadských elodea v Eurasii . V současnosti vzrostla i velikost populace mouchy domácí , která nachází potravní základnu v podobě rozkládajícího se potravinového odpadu v blízkosti lidských sídel. Populace vrabců domácích naopak ve městech klesají kvůli zániku rozšířeného používání koní .
Populační vlny jsou účinným faktorem při překonávání genetické setrvačnosti přírodních populací. Vlny života mají velký evoluční význam, jsou jedním z evolučních faktorů spolu s izolací, dědičnou variabilitou a přirozeným výběrem . .