Spektrální index v astronomii ukazuje závislost toku záření na frekvenci záření. Nechť frekvence záření je , tok záření je , pak je spektrální index dán vztahem
Všimněte si, že pokud tok není mocninný zákon s ohledem na frekvenci, pak je spektrální index funkcí frekvence. Spektrální index lze tedy definovat jako
Někdy je spektrální index definován v podmínkách vlnové délky záření . V tomto případě je spektrální index dán výrazem
pro danou frekvenci je spektrální index definován jako derivace:
V některých případech se uvažuje o jiném znaku spektrálního indexu: [1]
Hodnota spektrálního indexu může poskytnout informaci o vlastnostech zdroje záření. Pokud je například uvažován kladný spektrální index, pak hodnoty mezi 0 a 2 v rádiové oblasti označují tepelné záření , zatímco strmější záporný index označuje synchrotronové záření .
V rádiovém rozsahu (nízké frekvence), kde je Rayleigh-Jeansův zákon dobrou aproximací tvaru spektra tepelného záření, je intenzita
Po logaritmování obou částí výrazu a převzetí parciální derivace vzhledem k dostaneme
V Rayleigh-Jeansově přiblížení tedy spektrální index . Na kratších vlnových délkách bude mít spektrální index jinou hodnotu, protože aproximace se stane nepoužitelnou. Vzhledem k jednoduché závislosti toku záření na teplotě v Rayleigh-Jeansově aproximaci je spektrální index v rádiovém rozsahu určen z výrazu [2]