Ke ztroskotání lodi "Wahine" ( Maori - "žena") došlo 10. dubna 1968 . Tohoto dne trajekt společnosti Union, který pravidelně létal mezi Severním a Jižním ostrovem Nového Zélandu , v bouřlivém počasí narazil na Barret Reef u vjezdu do Wellingtonského zálivu a potopil se poblíž Steeple Rock. Z 610 cestujících a 123 členů posádky zemřelo 51 lidí, další dva zemřeli na následky zranění po 22, respektive 40 letech [1] .
Vrak lodi Wahine je nejslavnější katastrofou v novozélandské námořní historii , i když co do počtu obětí není největší. Novozélandské rádio a televize poskytly rozsáhlé zpravodajství o dramatu, které se odehrálo blízko pobřeží poblíž východního předměstí Wellingtonu .
Brzy ráno 10. dubna 1968 se poblíž Wellingtonu spojily dvě prudké bouře v jednu . Tato bouře byla uznána jako nejsilnější v historii meteorologických pozorování na Novém Zélandu. Extratropický cyklón Giselle se pohyboval na jih ze severních oblastí Severního ostrova, kde v té době již přinesl mnoho zkázy. K Wellingtonu se přiblížila ve stejnou chvíli jako další bouře – antarktického původu – pohybující se podél západního pobřeží Jižního ostrova [2] . Síla větru ve Wellingtonu, kterému se už říká „město větrů“, dosáhla rekordní hodnoty. Takže v jednu chvíli byl registrován poryv větru o rychlosti 275 km/h. Na předměstí Wellingtonu byly utrženy střechy 98 budov. Tři sanitky a kamion převrátil vítr při pokusu dojet na místo havárie.
Zatímco ve Wellingtonském zálivu zuřila bouře, trajekt Wahine překonal Cookovu úžinu oddělující dva hlavní ostrovy Nového Zélandu - to byla poslední část noční plavby z Littletonu (výstup z Christchurch ) do Wellingtonu . V tu chvíli nebyly žádné zvláštní známky toho, že by tato bouře byla silnější než větry, které lodě zažívají při proplouvání úžinou [2] .
V 5:50 ráno, s rychlostí větru 130-150 km/h, se kapitán Hector Gordon Robertson rozhodl vstoupit do zálivu. O dvacet minut později se rychlost větru zvýšila na 160 km/h a loď ztratila radar. Obrovská vlna vytlačila trajekt z kurzu a mířila k Barret Reefu. Kapitán nemohl přinutit loď vrátit se na předchozí kurz a rozhodl se otočit trajekt a poslat ho zpět na moře. 30 minut Vahine bojovala s vlnami a poryvy bouřkového větru, ale v 6:40 byla na skalách Barret Reef. Cestujícím bylo řečeno, že trajekt najel na mělčinu, bylo jim nařízeno obléct si záchranné vesty a hlásit se na shromažďovacích místech.
Bouře stále sílila. Jak se rychlost větru zvýšila, Vahina spustila kotvy, ale unášela se směrem k zátoce poblíž jejího západního pobřeží. Počasí bylo tak špatné, že se nedalo počítat s pomocí ze zátoky nebo ze břehu.
Kolem 11:00 doplul remorkér ze zátoky k trajektu ve snaze vzít loď do vleku, ale lano se přetrhlo. Následující pokusy byly také neúspěšné, ale pilot zátoky dokázal nastoupit na Vahine z pilotního člunu.
Ve 13:15 se pod kombinovaným vlivem odlivu a bouře Vahine poněkud otočil a vytvořil zónu čisté vody, chráněnou před účinky větru. Protože v tu chvíli došlo k prudkému překročení úhlu náklonu nebo sklonu plavidla nad bodem západu slunce na mapě stability , vydal kapitán Robertson rozkaz opustit loď. Použít však mohly jen čtyři záchranné čluny. Jeden z člunů se po nárazu do vody při sestupu potopil a lidé byli ve vodě. Druhá loď přeplula záliv po větru a byla přibita k východnímu břehu zálivu. Další čluny se převrhly, ale mnohé z nich zachránily přístavní záchranné čluny, které už k tragédii dorazily včas.
Kolem 14:30 se Vahine konečně převrátil na bok. Do této doby první přeživší cestující dosáhli západního břehu zálivu, později bylo asi 200 přeživších cestujících vyvrženo vlnami na východní břeh.
Na východní straně zálivu byla jediná silnice částečně zničena sesuvem půdy a zablokována mořskými vlnami, které se přes ni převalovaly. Někteří přeživší z vln zátoky zemřeli na břehu ihned poté, co byli zachráněni před vyčerpáním a podchlazením. Celkem ten den zemřelo 51 lidí, další dva zemřeli později na zranění. Většinou jsou to lidé středního a staršího věku a také pár dětí. Hlavními příčinami smrti jsou utonutí , podchlazení, zranění při nárazu na kameny. Celkem se zachránilo 566 cestujících a 110 členů posádky, 6 těl se nikdy nenašlo.
10 týdnů po ztroskotání lodi zveřejnila vyšetřovací komise chyby v rozhodnutích kapitána, ale naznačila, že podmínky jsou obecně obtížné a nebezpečné. Plavidlo se nakonec převrhlo v důsledku pronikání vody na přepravní palubu, ačkoli někteří odborníci vyjádřili názor, že plavidlo přistálo na útesu dvakrát a poté, co dostalo díru, získalo přebytek vody v nákladových prostorech. Zpráva však uvedla, že počet obětí by byl jednoznačně vyšší, kdyby rozkaz k opuštění lodi byl vydán dříve nebo později, než se ve skutečnosti stalo. Síla bouřkového větru by neumožnila přístavním službám zahájit operaci na záchranu těch v nouzi dříve než v poledne. Bylo zahájeno řízení proti lodním důstojníkům, ale ti byli plně zproštěni viny.
Naděje na obnovu plavidla zmařil průzkum plavidla, který odhalil vážné strukturální poškození. Vzhledem k tomu, že trup lodi byl překážkou bezpečné plavby ve Wellingtonském zálivu, byla během příštího roku připravena operace, která měla loď přesunout do Cookova průlivu k následnému zaplavení. Téměř identická bouře v roce 1969 však zničila trup trajektu a ten byl nakonec na místě havárie rozebrán.
Dnes Wahine Memorial Park v Seatown (předměstí Wellingtonu ) označuje místo, poblíž kterého byli přeživší cestující vyplaveni na břeh. V parku byla instalována pamětní deska , kotva a kotevní řetěz. Další deska se nachází na skále na protějším východním břehu zálivu a označuje také místo, kam bylo svrženo mnoho pasažérů Vahine - živých i mrtvých. Přední stěžeň trajektu je hlavním objektem dalšího památníku v parku Franka Kittse v centru Wellingtonu . Wellingtonské muzeum města a moře má stálou vzpomínkovou výstavu věnovanou tragédii a také krátký dokumentární film o bouři toho dne a potopení trajektu Vahine.
Seznam hlavních novozélandských katastrof