Paprsek je přímka kolmá k povrchu vlny . Pod směrem šíření vln rozumíme směr paprsků. Pokud je prostředí šíření vlny homogenní a izotropní, jsou paprsky přímé; navíc, pokud je vlna plochá - rovnoběžné přímky.
Pojem paprsek ve fyzice se obvykle používá pouze v geometrické optice a akustice , protože když se projevují jevy, které nejsou studovány v těchto směrech (například difrakce , disperze atd.), význam pojmu paprsek je ztracený.