Fermatův princip ( Fermatův princip nejmenšího času ) je postulát v geometrické optice , podle kterého si světlo vybírá ze množiny drah mezi dvěma body cestu, která bude vyžadovat nejméně času. To znamená, že paprsek světla se pohybuje z počátečního bodu do koncového bodu po dráze, která minimalizuje dobu cesty (nebo ekvivalentně, která minimalizuje délku optické dráhy ). V přesnější formulaci [1] : světlo si vybírá jednu cestu z mnoha blízkých, přičemž k cestě potřebuje téměř stejný čas; jinými slovy, jakákoli malá změna této cesty nevede ke změně doby jízdy v prvním pořadí.
Tento princip, formulovaný v 1. sv. Volavka Alexandrijská k odrážení světla, byla obecně formulována Pierrem de Fermatem v roce 1662 jako nejobecnější zákon geometrické optiky. V různých konkrétních případech z toho vyplývaly již známé zákony: přímost paprsku světla v homogenním prostředí, zákony odrazu a lomu světla na rozhraní dvou průhledných prostředí.
Fermatův princip je limitujícím případem Huygens-Fresnelova principu ve vlnové optice pro případ mizející malé vlnové délky světla.
Fermatův princip je jedním z extrémních principů ve fyzice .