Světová literatura je souborem literárních tradic všech národů světa od starověku až po současnost. Původ literatury v každé zemi je spojen se vznikem písma a umělecké tvořivosti v oblasti umění slova, k němuž docházelo nerovnoměrně v různých regionech, zemích a státech. Literatura každého národa má svou národní a uměleckou identitu, ale vnímá výdobytky literatur jiných zemí a rozvíjí se ve spolupráci s nimi, přejímá určité prvky: fakta, myšlenky, motivy, obrazy, systémy, techniky, básnické formy, atd. Protože pojetí světové literatury se realizovalo až v 19. století, kdy se zvláště rozšířily a upevnily literární vazby mezi různými zeměmi.
Za tvůrce termínu „světová literatura“ je oficiálně považován Johann Wolfgang von Goethe , který v roce 1827 zavedl německý výraz Weltliteratur . Koncept je však mnohem starší ( Voltaire , Vico, Leibniz ). Byl to však Goethe, kdo upozorňoval na obecné vývojové trendy, vzájemné vztahy a charakteristické specifika každé z národních literatur, jejich úspěchy, opíral se o díla vynikajících spisovatelů, kteří reprezentují určité literární fenomény různých období (starověk, středověk , atd.), regiony (západní Evropa, Střední východ atd.) uvedených zemí.
Goethe byl potěšen výkonem Tassova díla ve Francii a tvrdil, že literatura by neměla být omezována národy. V letech 1827 až 1832 se v různých diskusích a rozhovorech s Eckermannem neprosadila myšlenka světové literatury a jeho myšlenky byly ovlivněny Herderem, který v letech 1874 až 1891 publikoval diskutabilní myšlenky filozofie lidských dějin.
V roce 1894 se Dějiny světové literatury poprvé objevily v Německu. V angloamerických kruzích se objevuje termín komparativní literatura ("Comparative Literature", 1952), ve francouzštině littérature générale ("General Literature", 1935) a v italském storia universale (1933). V roce 1899 bylo vytvořeno první oddělení srovnávací literatury ve Spojených státech a v roce 1930 se tento směr stal mezinárodně uznávaným ve filologii a literární kritice.
Literární proces v každé zemi měl do určité doby poměrně uzavřený, ryze národní charakter. S rozvojem hospodářských, sociálních, politických a kulturních vazeb mezi různými národy se však jazyková výměna zintenzivňuje, seznamuje se s díly literatury a umění jiných národů, čímž se tvoří jednotná světová literatura. Globální literární proces je podmíněn rozvojem různých národních literatur, které mají svou originalitu, přičemž zároveň existují obecné vzorce vlastní literatuře jako celku.
Mnoho jazyků vyvinulo literární a dialektové varianty. K vývoji a fungování literárního procesu dochází jak v určité době, tak v průběhu dějin národa, země, světa. V dějinách světové literatury je známo několik vývojových stupňů. Raná fáze vývoje světové literatury zahrnuje psaní národů starověkého východu. Další etapa zahrnuje starověkou indickou a perskou literaturu, literaturu starověkého Řecka a starověkého Říma a později středověkou literaturu a ústní lidové umění mnoha národů Západu a Východu.
Důležitou roli v literárním procesu hraje interakce literatury s jinými druhy umění, s kulturními a společenskými fenomény, s vědou, filozofií a ideologií. Dějiny literatury jsou úzce spjaty s dějinami společnosti, ale mají své vnitřní zákonitosti vývoje.