Na území Lotyšska a Estonska došlo v 19. století ke zrušení nevolnictví nebo k emancipaci rolníků v regionu Ostsee ( německy Freilassung des Bauern-Standes , lotyšsky Dzimtbūšanas atcelšana Latvijā ). V roce 1817 bylo nevolnictví zrušeno v provincii Courland , v roce 1819 - v provincii Livland , v roce 1861 - v Latgale [1] . Rolníci se stali osobně svobodnými lidmi, ale pozemky spolu s budovami zůstaly majiteli půdy . Rolník mohl půdu užívat na základě nájemní smlouvy, přičemž minimální doba nájmu nebyla zákonem stanovena, což dávalo vlastníkům půdy plná práva [2] . Rolníci byli také zbaveni části svého movitého majetku, protože bylo stanoveno, že nedílnou součástí stavby je minimum nutné k výkonu roboty (nářadí, vozíky atd.) [3] . S osobním propuštěním byla zavedena tzv. robotní doba , kterou byli všichni rolníci povinni odpracovat na pozemcích statkářů výměnou za právo užívat jim přidělené příděly [3] . Tato situace trvala až do roku 1867 v Kuronsku a do roku 1868 v Livonsku: od té doby byli rolníci povinni platit nájem domů v penězích, nikoli však odpracovávat čas na polích vlastníka půdy [4] .
Ještě před první světovou válkou patřilo 48 % veškeré zemědělské půdy asi 1300 velkostatkářům a asi 40 % rolníkům.
V Livonské konfederaci si rolníci, kteří žili na pozemcích patřících k pozemkovým statkům, zachovali osobní svobodu a samosprávu, ale byli nuceni vykonávat vojenské a občanské povinnosti a platit daně [5] . Po devastaci způsobené Livonskou válkou vzrostl politický vliv a moc majitelů panství nad rolníky. Poté, co se část Livonska dostala pod vládu Commonwealthu , většina rolníků ztratila osobní svobodu a stala se „movitým“ majetkem šlechticů.
Svobodní rolníci ( Livonští a kuronští králové ) i obyvatelé měst si však zachovali osobní svobodu. V Kuronsku dostali obyvatelé sedmi kurzemských vesnic (Lonini, Plini, Kalei, Ziemeli, Viesalga, Sausgale a Draguni) zvláštní lenní listy od mistrů livonského řádu . Kuronští králové se z právního hlediska nelišili od šlechticů, neplatili daně, nevypracovávali robotu a zcela se zbavili půdy, kterou sami nebo pomocí najaté práce obdělávali. Kuronští králové měli stejně jako šlechtici právo rybařit, lovit a stavět mlýny a také právo na vlastní erby [6] .
Během osvícenství zesílily v mnoha evropských zemích požadavky na zrušení nevolnictví. V roce 1792 vyzval Garlib Merkel ruskou carevnu Kateřinu II ., aby osvobodila livonské rolníky. V roce 1797 vyšla v Lipsku kniha G. Merkelové „Lotyši, zvláště v Livonsku, na sklonku filosofického věku“. V říjnu 1802 došlo v okolí Wolmaru k masivnímu povstání Kauguri , které bylo potlačeno pouze s pomocí vojsk. Po prozkoumání příčin selského povstání byl v roce 1804 vydán nový zákon „ Nařízení o livonských sedlácích “, který určoval, že sedláci se dělí na dvě kategorie: dvory a kultivátory. Poslední majitel pozemku neměl právo dávat, prodávat, zastavovat bez pozemku, na kterém bydleli. Bylo stanoveno, že se podle zákona zodpovídají představenstvu volost, nikoli osobně majiteli pozemku. Zákon určil postavení rolníků a došlo k reformě soudního systému (volost soud, zemstvo soud, zemský soud) [7] . Majitelé půdy však sabotovali provádění tohoto zákona a dosáhli dodatků ve svůj prospěch dodatků (1809), které umožnily vlastníkům půdy zabrat selské pozemky. Zároveň stanovili výši mzdy pro dělníky a omezili robotu na 12 hodin denně [7] .
Po odražení invaze Napoleonovy armády do Courlandu v roce 1812 nařídil ruský císař Alexander I. v roce 1814 generálnímu guvernérovi Livonska Philippu Pauluccimu , aby vytvořil komisi pro zlepšení právního postavení kurlandských rolníků [8] . V témže roce předložila G. Merkelová do soutěže vyhlášené Svobodnou hospodářskou společností v Petrohradě ekonomickou úvahu o výhodnosti využití svobodných rolníků oproti práci poddanské, která otevřela cestu ke zrušení poddanství v r. pobaltské provincie [9] .
Po dlouhé debatě v dubnu 1817 rozhodl zemský sněm Kuronska o propuštění sedláků, což bylo schváleno 25. srpna 1817 a oznámeno na slavnostní ceremonii za přítomnosti císaře Alexandra I. 30. srpna 1818 v Mitau . Courland Serf Emancipation Act formálně udělil osobní svobodu a svobodu pohybu 300 000 lidem. 26. března 1819 byl přijat podobný zákon, vypracovaný livonským zemským sněmem , vyhlášeným 6. ledna 1820 v Rize a na Ezelu [3] . Zrušení poddanství však bylo postupné, vznikl tzv. dočasný stav. Po osvobození sedláků se počítalo i se změnou nižší správní struktury [3] .
Po osvobození nesměli rolníci po dobu 3 let opustit hranice své církevní obce a v dalších 3 - hranice volost. Teprve v roce 1832, na den svatého Jiří, dostali rolníci právo změnit místo pobytu v rámci svého okresu, ale v Kuronsku se až do roku 1848 rolníci nesměli usazovat ve městech.
Po osvobození rolníků v roce 1820 vydala Merkelová esej věnovanou Alexandru I., svobodným Lotyšům a Estoncům. Za to, stejně jako za další díla věnovaná osvobození sedláků, udělil panovník autorovi doživotní penzi ve výši 300 stříbrných rublů.
Nové zákony o sedlácích, při zachování vlastnického práva k půdě, nestanovily rolníkům podmínky přijatelné ani pro nabývání půdy, ani pro uzavírání smluv o nájmu půdy a ponechaly tak výhodnější a dominantnější postavení pro statkáře. Zároveň byly statkářům odstraněny všechny povinnosti pomáhat svobodnému rolníkovi v letech hladomoru nebo za něj platit daně a vůbec starat se o plnění jeho státnických povinností, jak tomu bylo dříve [2] .
Podle § 6 „Instituce o kuronských rolnících“ jim bylo dáno právo „nabývat nemovitý majetek v souladu s nařízením o sedlácích“, nicméně § 4 „Předpisů pro nepostradatelný stav rolníků“ provincie Courland“ dal rolníkovi právo vlastnit půdu pouze v rozsahu povoleném zemskými legalizacemi nepřirozenými pro obyvatele regionu. Těm bylo podle „Nařízení o livonských sedlácích“ (§ 54) uděleno právo nabýt vlastnictví nemovitého statku s výjimkou panského statku [2] .
Právo kupovat půdu pro rolníky bylo pomíjivé, navzdory skutečnosti, že císař Mikuláš I. založil rolnickou banku , která byla pověřena vydávat půjčky pro tyto účely [2] . To však moc nepomohlo. Důstojník velitelství livonského četnictva von Hildebrant v dopise ze dne 7. prosince 1847 č. 191 adresovaném přednostovi 1. okresu četnického sboru Polozovovi uvedl: prezentace než ve skutečné přihlášce. Dále hlásil náčelníkovi četníků Orlovovi: „Pokud jde o nový systém založený na zřízení rolnické banky, který poskytuje rolníkovi možnost získat půdu do vlastnictví, tento systém, jak jsem opakovaně psal, není dobrý. , a ten současný, stejně jako ten první v letech 1841 a 1842, pokusy sedláků o přestěhování do teplé země můj názor plně potvrzují“ [2] .
K vyřešení problému vydala vláda v roce 1849 a později zákony, které rolníkům otevřely příležitosti k posílení jejich ekonomiky. Zjistilo se například, že selskou půdu nelze vrátit do panství, musí se buď prodat novému majiteli, nebo pronajmout [4] .
Rolníkům, kteří měli ve své práci štěstí a mohli si našetřit peníze na nákup půdy a domu, se později začalo říkat „staří sedláci“ [4] . V období rychlého rozvoje kapitalismu v pobaltských provinciích (1880-1895) se sociální stratifikace lotyšského a estonského rolnictva zhoršila, což se rychle „ukázalo“. Takže v Estonsku patřilo 60–66 % rolníků k zemědělským dělníkům, tvořili 72,5 % populace a bohatí rolníci (15,4 % populace) vlastnili 70 % půdy. Mzdy dělníků byly velmi nízké: muž v okrese Fellinsky v provincii Estland dostával 65-90 rublů ročně, žena - 35-50 rublů. V ostatních krajích byla situace podobná [10] [11] .
Již v listopadu 1819 se konalo setkání šlechticů okresu Dinaburg , na kterém bylo rozhodnuto o zřízení výboru pro reformu situace rolníků z Vitebské gubernie . Toto rozhodnutí podepsali maršál okresu Rezhitsa a majitel panství Dagda Kazimir Buinitsky , čtyři hrabata z Plater-Sybergu , majitel panství Wisken von der Mol a další. Kazimir Buylitsky byl jedním z autorů projektu osvobození rolníků. Dne 7. března 1820 byla schválena komise pro zrušení poddanství, ale v průběhu její práce začal odpor k plánovaným reformám, v jejímž čele stál majitel Eversmuiža M. Karnicki. Okresy Latgale se tak nepřipojily ke zrušení nevolnictví v pobaltských provinciích [12] .
Latgale bylo součástí Vitebské gubernie , kde bylo nevolnictví zrušeno až v roce 1861 19. února, kdy císař Alexander II podepsal Manifest o zrušení nevolnictví . Po zrušení se rolníci stali osobně svobodnými lidmi, ale statkáři si ponechali vlastnictví svých statků a rolníci získali půdu pro osobní potřebu až do konce výkupních plateb . V roce 1861 bylo zrušeno poddanství pro rolníky soukromých statků a 24. září 1866 byli zákonem osvobozeni i státní rolníci [3] .
V roce 1862 vyšly v Petrohradě zákony o svobodných rolnících, které do latgalštiny přeložil Gustav von Manteuffel - Nulikszonas ap ziemnikim izgojuszym nu dzymtigas pidareszonas (Nolikšanas ap zemniekiem izgājušiem no dzimtīnagas piederēēšīnagas).