Patrimonialismus je forma vlády, ve které je veškerá moc v rukou nejvyššího vládce: jednotlivce ( autokracie ) nebo omezené skupiny jednotlivců ( oligarchie ).
Všechny ostatní třídy společnosti , včetně vyšších a středních tříd, nemají povoleno moc, nebo jako takové chybí. Moc nejvyššího vládce nebo vládnoucí skupiny není zpravidla ničím omezena.
Patrimoniální systém vlády je historicky spojen s patriarchální formou vlády , tedy nejranějším systémem společenské organizace, který je založen na myšlence společnosti jako jedné velké rodiny a osobního spojení mezi vládcem a komunitou. Patriarchální organizace vedená vůdcem je pozorována u mnoha primitivních národů , takže přechod od patriarchálního k patrimoniálnímu systému je pravděpodobně všudypřítomný historický proces. K přechodu od patriarchálního k patrimoniálnímu systému zpravidla dochází v procesu rozšiřování území obsazeného jedním nebo druhým lidem a je charakteristický pro všechny zemědělské (sedavé) civilizace obecně, a zejména pro typ zavlažování [1]. .
Vládce může jednat jak sám, tak společně s úzkou skupinou elity . Přes neomezené pravomoci není vládce vnímán jako tyran . Řízení může být přímé nebo nepřímé. V prvním případě o všech otázkách státní správy rozhoduje osobně vládce a řídí je úzká skupina blízkých spolupracovníků. Ve druhém je zástupcům elit, včetně armády, umožněno řešit politické otázky. Často dochází ke zbožštění vládce [1] .
Vládce má možnost činit jakákoli rozhodnutí; omezení moci jsou malá nebo žádná. Neexistují žádné sociální skupiny schopné omezit moc vládce; jediný způsob, jak změnit pořadí vlády, je jmenovat nového patrimoniálního vládce [1] .
V mnoha případech je celá země nebo její velká část považována za majetek panovníka. Vládce má také plnou zákonodárnou moc; neexistují žádné zákony omezující moc vládce, s výjimkou tradic etikety a idejí cti [1] .