Síťový efekt je efekt v ekonomice, ve kterém hodnota zboží nebo služby pro jednoho uživatele závisí na počtu dalších spotřebitelů tohoto zboží (služby). Telefonování je klasickým příkladem síťového efektu. Čím více uživatelů vlastní telefony, tím přínosnější je pro každého uživatele účast v síti. Hodnota se zvyšuje s rostoucím počtem účastníků, protože připojení každého dalšího účastníka znamená možnost kontaktovat více lidí. Toto je příklad pozitivní externality .
Povaha pozitivního síťového efektu je vyjádřena Metcalfeovým zákonem , který říká, že hodnota sítě roste úměrně polovině druhé mocniny počtu jejích uživatelů. Termín „síťový efekt“ se často používá v pozitivním smyslu. Síťové externality však mohou být i negativní, například zpomalení počítačové sítě nebo dopravní zácpy.
Síťové efekty byly ústředním tématem ve spisech Theodora Vaila o monopolních telefonních službách. V roce 1908, kdy koncept představil ve výroční zprávě Bell Company, existovalo asi 4000 místních a regionálních telefonních ústředen, které byly nakonec sloučeny do jediné společnosti Bell System. Ekonomické základy síťového efektu byly diskutovány v článku zaměstnance Bell N. Lytkins , ve kterém se poprvé objevil termín „síťové externality“.
Výraz „síťový efekt“ zpopularizoval Robert Metcalfe , jeden ze zakladatelů ethernetových sítí . Metcalfe tvrdil, že počet ethernetových karet v počítači musí dosáhnout určitého kritického množství, aby uživatelé mohli naplno využívat výhody sítě. Při hodnocení technologie navrhl použít:
Síťový efekt se stává významným po dosažení určitého počtu uživatelů produktu nebo služby, nazývaného kritické množství. V tomto okamžiku je hodnota získaná používáním produktu nebo služby větší nebo rovna zaplacené ceně. Protože hodnota je určena počtem uživatelů, jakmile je dosaženo kritického množství, získávání zákazníků je mnohem snazší. Noví uživatelé budou díky pozitivním síťovým externalitám vnímat hodnotu služby nebo produktu jako vyšší než jejich cenu. Klíčovou výzvou pro podnik působící na trhu se síťovými efekty je přilákat uživatele, aby dosáhli jejich kritického množství.
Podle Petera Thiela , zakladatele PayPalu , by se síťový efekt měl rozjet na nejužších trzích. Facebook byl tedy vytvořen pro studenty Harvardu [1] .