"Sloupy stvoření" jsou shluky ("sloní choboty") mezihvězdného plynu a prachu v Orlí mlhovině , asi 7000 světelných let od Země, poprvé vyfotografované Hubbleovým vesmírným dalekohledem [1] . Název „Pillars of Creation“ dostaly objekty na fotografii proto, že se v nich plyn a prach podílejí na procesu vzniku nových hvězd za současného ničení mraků pod světlem již vzniklých hvězd [2] . Fotografie byla pořízena 1. dubna 1995 [2] . Obdrželi ho a vydali astronomové Jeff Hester a Paul Scowen, kteří v té době byli studenty Arizonské státní univerzity.. V roce 2011 byly Herschelovým vesmírným dalekohledem získány nové snímky této oblasti vesmíru ; v roce 2014 pořídil Hubbleův dalekohled novou fotografii s vyšším rozlišením. V roce 2022 pořídil kosmický dalekohled Jamese Webba snímky blízkými IR kamerami NIRCam a střední IR kamerou MIRI.
Pilíře stvoření jsou pozůstatky centrální části plynoprachové Orlí mlhoviny v souhvězdí Hadů a stejně jako celá mlhovina sestávají hlavně ze studeného molekulárního vodíku a prachu. Vlivem gravitace se v oblaku plynu a prachu tvoří shluky, ze kterých se mohou rodit hvězdy. Jedinečnost tohoto objektu spočívá v tom, že první čtyři hmotné hvězdy (na samotné fotografii tyto hvězdy nejsou vidět), které se objevily ve středu mlhoviny asi před dvěma miliony let, rozptýlily její centrální část a část ze pozemské strany. Část Orlí mlhoviny je proto viditelná zevnitř. Silné záření těchto čtyř hvězd ionizuje plyny mlhoviny a způsobuje, že září nejen odraženým světlem, ale i svým vlastním. Atomy kyslíku, které ztratily dva elektrony, na fotografii modře září. Vodík, který ztratil jeden elektron, je zelený. Síra, která ztratila jeden elektron, září na povrchu sloupů červeně. Tato svítící část mlhoviny je emisní mlhovinou. Od skupiny čtyř hmotných hvězd k vrcholům Sloupů, asi 6,5 sv. let . Výška krajního levého sloupu je asi 4 sv. let [3] [4] . Pilíře stvoření jsou orientovány na skupinu hvězd, které je zrodily.
Tlak světla a sluneční vítr „odfouknou“ materiál plynového a prachového mračna pryč od nových relativně blízkých a horkých hvězd a Pilíře se postupně vypařují. Hustší oblasti mlhoviny, jako jsou globule , chrání oblast za nimi před vyfouknutím, a tak se ve stínu těchto globulí vytvořily Pilíře Stvoření. Nejvzdálenější ze sloupů (na fotografii je vlevo) je osvětlen zepředu, což umožňuje lépe vidět jeho strukturu, další dva jsou obráceny k Zemi svou stinnou stranou. Struktura vrcholů Pilířů se zase skládá z četných „prstů“, které jsou ve stínu těsnění plynového a prachového oblaku. Prsty podobné protuberance na vrcholcích pilířů jsou větší než celá naše sluneční soustava a lze je pozorovat díky stínům z vypařujících se kuliček plynu , které chrání plyn za nimi před intenzivním ultrafialovým zářením [5] . Tyto vyčnívající pečeti mohou v budoucnu vést ke vzniku hvězd a tento proces je viditelný i ze Země [4] . Vzniku hvězd lze zabránit mohutným „foukáním“ materiálu z globulí. Jedna z těchto hvězd je nahoře na jednom z „prstů“ vlevo na obrázku Sloupu. Jeho hmotnost se přibližně rovná Slunci. Délka tohoto prstovitého výběžku je asi 200 AU.
Dalekohled Chandra detekoval na vrcholu vzdáleného sloupu silný zdroj rentgenového záření, který pravděpodobně odpovídá mladé hvězdě o pěti slunečních hmotnostech.
Snímky pořízené Spitzerovým vesmírným dalekohledem odhalily oblak horkého prachu v blízkosti Pilířů stvoření - astronom Nicholas Flaigi pracující s dalekohledem navrhl, že tento oblak vznikl rázovou vlnou z exploze supernovy [6] . Vzhled mraku naznačuje, že k explozi supernovy došlo asi před 6000 lety. Vzhledem k tomu, že vzdálenost k samotným Pilířům Stvoření je asi 7000 sv. let , to může znamenat, že Pilíře Stvoření již neexistují, ale vzhledem ke konečné rychlosti světla lze na Zemi pozorovat jejich zničení až po tisíci letech [7] . Tato interpretace pozorování oblaků horkého prachu byla zpochybněna jinými astronomy. Stephen Reynolds ze Státní univerzity v Severní Karolíně v Raleigh poznamenal, že pokud by k takové explozi došlo v blízkosti Pilířů, byly by tam vyšší úrovně rádiových vln a rentgenového záření a zahřívání prachu by bylo možné vysvětlit hvězdnými větry z blízkého okolí . masivní hvězdy. I tak by přítomnost oblaku horkého plynu v blízkosti Pilířů měla urychlit jejich přirozený rozpad [8] .
Původní fotografie Pilíře stvoření je složena z 32 jednotlivých snímků [9] pořízených čtyřmi kamerami [10] Wide Field a Planetary Camera 2 na palubě HST [11] . Fotografie zachycuje světlo vyzařované různými chemickými prvky v oblaku, které jsou na složené fotografii znázorněny různými barvami: zelená znamená vodík , červená znamená jednoduše ionizovanou síru a modrá znamená dvakrát ionizované atomy kyslíku [2] .
Černé obdélníky ve tvaru žebříku [10] v pravém horním rohu obrázku jsou způsobeny tím, že fotoaparát v pravém horním kvadrantu pořizuje fotografie při větším zvětšení. Když byly zmenšeny do stejného měřítka jako fotografie z jiných fotoaparátů, v této části fotografie se nevyhnutelně vytvořil prázdný prostor [10] .
V roce 2011 pořídila Herschelova vesmírná observatoř novou fotografii Pilířů stvoření v daleké infračervené oblasti, která astronomům umožnila nahlédnout dovnitř samotných Pilířů a struktur v jejich okolí a získat nové informace o tvůrčích a destruktivních silách působících ve vesmíru. Orlí mlhovina [12] .
Na počest 25. výročí vypuštění Hubbleova vesmírného dalekohledu byl pořízen nový snímek Pilířů stvoření – větší a ve větším rozlišení. To bylo zveřejněno v lednu 2015 na konferenci American Astronomical Society v Seattlu. Nová fotografie byla pořízena kamerou Wide Field Camera 3 instalovanou na dalekohledu v roce 2009 v blízké infračervené a viditelné části spektra. Při stejné expozici se můžete podívat desetkrát hlouběji a rozlišení bude dvakrát vyšší. Fotografie z roku 2015 je širší, zachycuje základnu pilířů [13] .
V roce 2022 pořídil orbitální dalekohled Jamese Webba snímky pomocí blízkých IR kamer NIRCam a střední IR kamery MIRI [14] [15] [16] .